Kategorijska varijabla, koja se također naziva nominalna varijabla, vrsta je varijable koja može imati dvije ili više grupa ili kategorija koje se mogu dodijeliti. Ne postoji redoslijed kategorija kojima se varijabla može dodijeliti. Drugim riječima, kategorije se ne mogu poredati od najviše do najniže. Primjer kategoričke varijable je rasa, koja ima mnogo različitih kategorija, ali za njih nema poretka.
Jedan od načina da se odredi tip varijable je da li je kvantitativna ili kvalitativna. Kvantitativna varijabla se može mjeriti i ima određenu numeričku vrijednost. Primjeri kvantitativnih varijabli uključuju visinu, težinu, dob, plaću, temperaturu itd. Sve varijable koje nisu kvantitativne su kvalitativne ili kategoričke varijable. Ove vrste varijabli nemaju numeričko značenje kada se mjere ili promatraju, a uključuju stvari kao što su boja kose, boja očiju, spol, grad rođenja itd.
Kategoričke varijable slične su rednim varijablama jer obje imaju specifične kategorije koje ih opisuju. Razlika između kategoričke varijable i ordinalne varijable je u tome što potonja ima intrinzični poredak. Na primjer, anketa može tražiti od ispitanika da rangiraju izjave kao loše, dobre i izvrsne. To su kategoričke varijable, ali postoji očigledan redoslijed, tako da su zapravo redne varijable.
Tablice podataka obično se koriste za analizu podataka koji su kategorički grupirani. Uz dvosmjernu tablicu podataka, dvije se kategoričke varijable mogu mjeriti i uspoređivati. Na primjer, boja kose i spol mogu se mjeriti za grupu pojedinaca. Kategoričke varijable koje bi se promatrale i bilježile bile bi je li osoba muškarac ili žena i koje je boje njezina kosa. U tablici bi se broj opažanja za svaku grupu za dvije varijable upisivao u retke i stupce na temelju prikupljenih podataka.
Trakasti grafikoni se često koriste kao grafička metoda analize kategoričkih varijabilnih podataka. Podaci koji se promatraju mogu se unijeti kao neobrađeni brojevi ili kao postoci, što je poželjno. S trakastim grafikonom prikazan je zbroj za svaku grupu.
U gornjem primjeru, trakasti grafikon može predstavljati broj muškaraca ili žena ili broj pojedinaca unutar svake kategorije boje kose. Segmentirani trakasti grafikon može pružiti metodu za prikazivanje brojeva zarobljenih tijekom promatranja umjesto ravnog zbroja za svaku grupu. Koristeći istu boju kose i podatke o spolu, segmentirani trakasti grafikon mogao bi pokazati koliko je muškaraca i ženki svake boje kose promatrano.