Današnjom tehnologijom nemoguće je procijeniti točan broj vrsta bakterija. Da bi se stvarno približili objektivnom broju, ljudima bi trebao stroj koji bi mogao obraditi tlo, vodu i stijene u velikim količinama, izolirati bakterije iz njihovog staništa, a zatim sekvencirati genome što je moguće više bakterija unutar uzorka.
Danas, s obzirom na to da sekvenciranje bakterijskog genoma košta pola milijuna američkih dolara i traje nekoliko mjeseci, to je neizvedivo. Čak i ako troškovi padnu za faktor od trilijuna, u tlu ima toliko mikroba da bi njihovo kategoriziranje na ovaj način bilo pretjerano skupo.
Umjesto sekvenciranja cijelih genoma, bakterijska istraživanja koriste isječke za razlikovanje različitih vrsta. Ovo je isplativije od sekvenciranja cijelog genoma. Jedno istraživanje otkrilo je 20,000 vrsta bakterija u 1 litri (oko 1 litre) morske vode.
Drugi pristup određivanju količine bakterija u uzorku je korištenje tehnike koja se zove reasocijacija DNK. U reasocijaciji DNK, znanstvenici koriste kemikalije kako bi “raspakirali” dva lanca dvostruke spirale u bakterijskoj DNK, a zatim ih pomiješali. Kompatibilni lanci DNK ponovno će se međusobno povezati. Što dulje traje proces reasocijacije, to je više vrsta prisutno u uzorku. Ova mjerenja vremena mogu se koristiti za procjenu bioraznolikosti bakterija u oceanu ili tlu.
Kada je ova tehnika primijenjena na uzorak tla kasnih 1990-ih, pronađeno je 16,000 0.035 vrsta. Međutim, ova tehnika je uključivala pretpostavku da su populacije različitih vrsta bakterija približno slične, što je sada poznato kao netočno. Ažurirano istraživanje Jasona Gansa pokazalo je da postoji oko milijun vrsta bakterija na 1 unci (XNUMX gram) tla. Dok samo nekoliko vrsta bakterija dominira tlom, postoji ogroman broj vrsta s malom zastupljenošću.
Drugi pristup je korištenje matematičkih modela krivulja raznolikosti vrsta za ekstrapolaciju ukupnog broja vrsta u danom uzorku iz informacija o brojnosti nekoliko vrhunskih vrsta. Rad Curtisa, Sloana i Scannela iz 2002., “Procjena prokariotske bioraznolikosti i njezinih granica,” procijenio je broj svojti oceanskih bakterija na manje od 2 milijuna, broj svojti tla na najmanje 4 milijuna, a broj atmosferskih svojti na najmanje 4 milijuna. Ova studija pretpostavila je da je raznolikost bakterija u gramu tla bila samo 6,400 38,000 do XNUMX XNUMX po gramu, mnogo manje nego što je pronađeno u studiji reasocijacije DNK.
Trenutačno se procjene ukupnog broja vrsta kreću od oko 10 milijuna do milijardu, ali te su procjene okvirne i mogu se razlikovati za mnoge redove veličine. Za usporedbu, postoji vjerojatno između 10 i 30 milijuna vrsta životinja, od kojih su velika većina kukaca. Broj znanstveno priznatih vrsta životinja je oko 1,250,000. Postoji gotovo 300,000 XNUMX priznatih vrsta biljaka.