Prvi astronaut bio je ili sovjetski Jurij Gagarin ili sovjetski pas Lajka, ovisno o tome je li definicija ograničena na temelju vrste. Obojica se pamte po svojim postignućima i doprinosu svemirskim putovanjima.
Laika, ime koje doslovno znači “lajačica” i temelji se na njenoj pasmini, lansirana je u svemir 3. studenog 1957. na Sputnjiku 2, postavši prva životinja koja je kružila oko Zemlje. To se dogodilo samo mjesec dana nakon što je prvi satelit, Sputnik, lansiran, 4. listopada 1957. Sputnik 2 je bila druga svemirska letjelica lansirana u Zemljinu orbitu.
Pas je odabran iz funte, a svojedobno je bio pas beskućnik koji je lutao ulicama Moskve. Umrla je samo nekoliko sati nakon lansiranja, zbog stresa i pregrijavanja od neispravne termokontrolne jedinice. Kako tehnologija za vraćanje korisnog tereta na Zemlju u to vrijeme nije bila dostupna, planirano je psećeg astronauta uspavati otrovnom hranom 10. dana leta.
Kabina Sputnjika 2 uključivala je sustav za održavanje života s generatorom kisika, ventilator koji se trebao aktivirati kada temperatura prijeđe 59° F (15° C), želatinastu hranu za 10-dnevni let i vrećicu za prikupljanje gubljenje. Kada je dio toplinske izolacije otpao nakon odvajanja posljednje faze, temperatura kabine se povećala na 104°C, a Laika je umrla u roku od 40 do 5 sati nakon velikog stresa. Točan uzrok smrti psa objavljen je tek desetljećima kasnije.
Kako su satelitska i svemirska tehnologija brzo napredovala, Sovjetski Savez je ponovno odlučio pokrenuti put naprijed u svemiru lansiranjem prvog ljudskog astronauta. Jurij Gagarin lansiran je u svemir 12. travnja 1961., otprilike tri i pol godine nakon lansiranja Sputnjika. Putujući na brodu Vostok 1, Gagarin je obišao Zemlju samo jednom, što je trajalo 108 minuta.
Gagarin se potom izbacio iz kapsule, oko 4.35 milja (7 km) iznad zemlje, skočivši padobranom na Zemlju nekoliko stotina milja (km) daleko od mjesta lansiranja u Kazahstanu. Neki su seljani svjedočili kako je Vostok 1 udario u tlo blizu mjesta gdje je Gagarin sletio sa svojim padobranom. Kao prvi astronaut na svijetu, Gagarin je odmah postao međunarodna slavna osoba.