Sjeverna i južna umjerena zona su, strogo govoreći, dvije regije Zemlje koje se nalaze između Tropika Raka i Arktičkog kruga, odnosno Tropika Jarca i Antarktičkog kruga. Za ove se regije općenito može pretpostaviti da imaju umjerenu ili blagu klimu bez ekstremnih temperatura; međutim, definicija je vrlo ograničena u pogledu vremena. Na temperaturu i oborine snažno utječu čimbenici koji nisu zemljopisna širina, kao što su topografija i blizina oceana. Kao rezultat toga, ekstremne temperature mogu se pojaviti unutar umjerenog pojasa, a neka područja izvan njih imaju blagu klimu. Korisnija definicija temelji se na temperaturama i oborinama tijekom godine.
Koppen sustav
Najčešće korištena metoda za opisivanje klime je Koppenov klasifikacijski sustav, koji se u ovom ili onom obliku koristi više od 100 godina. U ovom sustavu postoji pet glavnih klimatskih tipova, nazvanih A, B, C, D i E. Tip C — blaga umjerena ili mezotermalna — klima najviše odgovara onome što se podrazumijeva pod umjerenom. Definira se kao područje s prosječnom temperaturom u najtoplijim mjesecima većom od 50°F (10°C), a s prosjekom za najhladniji mjesec između 27 i 64°F (-3 i 18°C).
Unutar ovog tipa postoje i daljnje podjele koje se odnose na sezonsku raspodjelu padalina i temperatura, a označene su malim slovima. “s” označava suha ljeta; a “w”, suhe zime; i “f”, kiše tijekom cijele godine. Treće slovo predstavlja ljetne temperature, pri čemu “a” označava vrlo topla ljeta, “b” umjereno topla ljeta, a “c” relativno hladna ljeta. Stoga bi Cfb klima bila umjerena, s oborinama tijekom cijele godine i prilično toplim ljetima: klima tipična za sjeverozapadnu Europu, na primjer. Koristeći ovaj sustav klasifikacije, umjereni pojasevi padaju između 40° i 60° zemljopisne širine, ali su podložni različitim zemljopisnim utjecajima.
Učinci topografije
Topografija ima dva glavna utjecaja na klimu. Prvo, prosječne temperature padaju s povećanjem nadmorske visine. Planinske regije između tropskih i arktičkih ili antarktičkih regija stoga obično imaju oštriju klimu nego što bi njihove geografske širine sugerirale.
Planine također imaju veliki utjecaj na kišu i vlažnost. Kako relativno topao, vlažan zrak iz oceana struji u unutrašnjost, može biti prisiljen na podizanje zbog niza planina. Dok to čini, hladi se, a vodena para se može kondenzirati u oblak i kišu. Područja s oceanske strane povišenog područja stoga će imati blagu, vlažnu klimu, dok ona s druge strane mogu biti vrlo suha, jer je zrak sada izgubio većinu svoje vlage. Budući da vlažnost ima umjeren učinak na temperaturu, ova područja mogu doživjeti mnogo veće ekstreme.
Učinak oceana
Voda se relativno sporo zagrijava i hladi, te zbog toga oceani tijekom zime imaju tendenciju pohranjivati toplinu, polako je otpuštaju i sprječavaju da temperature u obalnim područjima padnu vrlo nisko. S druge strane, ljeti se sporo zagrijavaju, pa učinak velikog tijela relativno hladne vode sprječava vrlo visoke temperature u područjima blizu obale. Područja koja su udaljena od mora, poput kontinentalnih unutrašnjosti, stoga obično imaju mnogo toplija ljeta i mnogo hladnije zime.
Na temelju tog učinka, umjerena zona se često može podijeliti na oceanska ili maritimna i kontinentalna područja. Kontinentalni umjereni pojas, zapravo, nije baš umjeren veći dio godine. Na primjer, istočna Europa najvećim dijelom spada u ovu regiju, a obilježavaju je vrlo hladne zime. Istodobno, regija doživljava prilično vruća ljeta, što joj omogućuje da ispuni zahtjeve temperaturnog raspona za ovu zonu. Na južnoj hemisferi nema pravih kontinentalnih umjerenih zona jer nema dovoljno velikih masa kopna koje bi dopuštale takve temperaturne promjene. Područja u kontinentalnim regijama općenito ne primaju mnogo oborina, u prosjeku primaju manje od 30 inča (75 cm) kiše godišnje, iako mogu iskusiti grmljavinu.
Druga glavna klasifikacija, s blažom klimom, je oceanski umjereni pojas. U većini ovih područja relativno je rijetko da zimske temperature padnu ispod nule, na 32°F (0°C). Ova regija doživljava ciklonske oborine, često čak pet do deset puta veće od kontinentalne zone. Zimske padaline često su praćene jakim vjetrom. Iako ti ciklonski uvjeti nisu u istoj ligi kao tropske ciklone, povremeno mogu rezultirati jakim olujama koje uzrokuju značajnu štetu.
Oceanska umjerena zona ne doživljava temperaturne promjene na istoj skali kao kontinentalna regija. Tijekom ljeta, temperature općenito ostaju umjerene, samo povremeno se penju daleko iznad 70°F (21°C). Slično, u većini oceanskih zona čak i tijekom zime temperatura rijetko pada daleko ispod 40°F (4°C).
Globalna distribucija
Iznenađujuće malo kopnene mase spada u južni umjereni pojas. Novi Zeland, dio Australije, dio Oceanije, najjužniji vrh Afrike i južni dio Južne Amerike su sve što je obuhvaćeno zonom. Sjeverni umjereni pojas sadržava većinu svjetskog stanovništva, sa Sjedinjenim Državama, većinom Kine, dijelom Indije, velikim dijelom Kanade, gotovo cijelom Europom i velikim dijelom Rusije.