Oligocen je epoha paleogenskog razdoblja i kenozojske ere, koja se proteže od prije 33.9 do 23.0 milijuna godina. Oligocen je označio početak trenda hlađenja koji će se nastaviti do kraja kenozoika, sve do danas. Kontinentalni glečeri su se najprije počeli stvarati na Antarktiku, a tropske širokolisne šume koje su se protezale 45 stupnjeva od polova počele su se skupljati bliže ekvatoru, dok su se crnogorične šume, koje su se prije protezale do Polova, također počele povlačiti. Oligocenu je prethodio eocen, a nakon njega miocen.
Oligocenska razina mora bila je viša od današnje, zbog manje slatke vode koja je zamrznuta u ledenjacima, što je dovelo do poplave velikog dijela središnje Euroazije, jugoistočnih Sjedinjenih Država i jugoistočne Azije. Sjevernu i Južnu Ameriku dijeli Panamski tjesnac. Iako viša razina mora sugerira da bi Sjeverna Amerika i Euroazija bile odvojene, moralo je postojati kopneni most između njih tijekom tog razdoblja, budući da su faune ova dva kontinenta bile toliko slične.
Trave, koje su započele svoju karijeru u kasnoj kredi (~85 mia) kao biljke koje rastu na granicama vode, konačno su počele dominirati nad šumama koje su se ranije širile planetom, rastući na otvorenim područjima i izazivajući životinje da evoluiraju od arborealnog u travnati tip. adaptacije. Među najistaknutijim od njih bila je evolucija želuca s četiri komore i praksa ruminacije (žvakanja žvakalice), koja je zapravo pretvorila želudac u fermentacijsku posudu za izvlačenje hranjivih tvari iz žilave trave.
Mnoge faune sisavaca “normalnog izgleda” koje su nam danas toliko poznate počele su se razvijati tijekom oligocena. Jelen se prvi put razvio u ranom oligocenu. Mesožderi su tijekom tog razdoblja prvenstveno bili kanidi – medvjedi i psi – jer su se mačje životinje razvile tek nakon kraja oligocena, prije otprilike 20 milijuna godina. Prvi potpuno prepoznatljivi kitovi (kitovi, dupini, itd.) evoluirali su nekoliko milijuna godina prije početka oligocena i progresivno su rasli u veličini.
“Neobične” životinje, uključujući grabežljivce, još su postojale u oligocenu, ali su mnoge od njih počele nestajati. To uključuje mezonihide, velike kopitare s velikim lubanjama koji su vladali azijskim stepama i sjevernoameričkim ravnicama, ali su u oligocenu bili u opadanju i izumrli su rano u tom razdoblju. Phorusrhacidi — „ptice straha“ — bili su dominantni grabežljivci u Južnoj Americi, što su bili od početka kenozoika i nastavili su biti sve dok se Južna Amerika nije spojila sa Sjevernom Amerikom i konkurentni grabežljivci sisavaca nisu počeli preuzimati njihov prostor. Primati su tijekom oligocena uglavnom bili primitivni, slični suvremenim majmunima, ali su majmuni evoluirali u Africi na samom kraju tog razdoblja.