U jezgri, geni su dijelovi DNK koji kodiraju specifične proteine u stanici. To se naziva genetski kod. Sva DNK nije uključena kao dio genetskog koda. Postoje duljine DNK, koje se nazivaju introni, koje ne kodiraju proteine. Dijelovi DNK koji čine genetski kod nazivaju se egzoni.
Za stvaranje proteina iz DNK unutar stanice se odvijaju dva odvojena procesa. Prvo, transkripcija stvara RNA iz DNK. Nakon toga slijedi translacija, koja proizvodi proteine na temelju prethodno stvorene RNA. Transkripcija se događa unutar jezgre, a translacija unutar citoplazme stanice.
Tijekom transkripcije stvaraju se tri vrste RNA na temelju DNK u jezgri. Svaki ima specifičnu ulogu u prevođenju. Messenger RNA, ili mRNA, daje kod za izgradnju proteina. Ribosomska RNA, također nazvana rRNA, koristi se za stvaranje ribosoma, gdje se odvija translacija. Transfer RNA, ili tRNA, prenosi aminokiseline, građevne blokove proteina, do ribosoma za stvaranje proteinskih niti.
Prisutnost egzona i introna je 1977. godine otkrio Phillip A. Sharp, znanstvenik s MIT-a. Otkrio je da je funkcionalna mRNA koja je proizvedena bila samo oko jedne trećine duljine očekivane na temelju DNK. Otkrio je da su velike regije uklonjene iz mRNA nakon transkripcije kako bi bila funkcionalna. To se događa unutar jezgre, prije nego što se mRNA pusti u stanicu kako bi izvršila translaciju.
Uklanjanje introna uključuje najmanje četiri različite vrste malih nuklearnih ribonukleoproteinskih čestica, ili snRNP. SnRNP prepoznaju specifičnu sekvencu RNA na granici između introna i egzona. Kada se snRNP vežu na RNA, prekidaju vezu između egzona i introna i intron se udaljava. Različiti snRNP zatim spajaju dva preostala egzona zajedno. To se događa duž duljine RNA lanca kako bi se proizvela funkcionalna mRNA.
Eksoni su tako nazvani jer prežive ovaj proces uklanjanja i zatim se eksprimiraju ili koriste za proizvodnju proteina unutar stanice. Introni sadrže dijelove RNA koji se uklanjaju. Svaki od egzona ne mora nužno biti jednak jednom genu, a introni se mogu pojaviti unutar gena, kao i između njih. To znači da je uklanjanje introna vrlo važno kako bi se osiguralo da je ispravan slijed uključen u gen. Pogreška jedne baze tijekom uklanjanja može značiti da se rezultirajući egzoni ne mogu ekspresirati ili koristiti za proizvodnju proteina potrebnih stanici.