Budući da jezici za sobom ne ostavljaju fosile, teško je odrediti točno vrijeme kada je ljudski jezik nastao. Neki znanstvenici dvojbeno pokušavaju pogoditi sofisticiranost komunikacije primata na temelju složenosti industrije alata u to vrijeme. Možda nikada nećemo sa sigurnošću znati kada je jezik nastao, sve dok ne budemo u mogućnosti upotrijebiti očuvanu DNK drevnih homonida da ih ponovno stvorimo i promatramo njihove jezične sposobnosti.
Umjesto da se naglo razvija, vjerojatno je da se jezik kakav poznajemo razvijao tijekom dugog vremenskog razdoblja. Neki znanstvenici vjeruju da je pojava dvonožja prije 3.5 milijuna godina donijela anatomske promjene, poput vokalnog trakta više oblika L, što bi proširilo raspon mogućih zvukova. Nije poznato jesu li primati u to vrijeme zapravo koristili ovu anatomiju za stvaranje sofisticiranijih zvukova. Ove “karike koje nedostaju” sada su sve izumrle.
Istraživanje homonidnih lubanja otkrilo je da su prije oko 400,000 godina neandertalci imali hipoglosalni kanal slične veličine kao kod suvremenih ljudi. Hipoglosni kanal je koštani kanal koji vodi živčana vlakna povezana s proizvodnjom govora, iako su neke studije pronašle neuvjerljivu vezu između veličine ovog kanala i govornih sposobnosti. Neandertalci su posjedovali industriju alata znatno sofisticiraniju od ranijih homonida i imali su veliki mozak. Mnogi znanstvenici sumnjaju da su neandertalci imali neki rudimentarni oblik jezika i uvjetno vjeruju da je moderni jezik nastao prije oko 400,000 godina.
Iako je točno vrijeme nastanka jezika ostalo nepoznato, on je sigurno bio u upotrebi prije 200,000 100,000 godina, kada su se moderni ljudi razvili u Africi. Ti su ljudi bili moderni anatomski, ali su se ponašali slično kao neki od jednostavnijih homonida koji su došli prije njih do prije otprilike 50,000 godina. Prošlo je oko XNUMX godina, mala skupina ljudi napustila je Afriku. Neki znanstvenici tvrde da ovaj odlazak znači da su ljudi dosegli neku graničnu razinu u svojoj sposobnosti komuniciranja, što ih je učinilo sposobnim za odlazak, iako je ova hipoteza prilično sumnjiva.
Većina znanstvenika vjeruje da sav moderni jezik potječe iz jednog izvora, a ne da se samostalno razvijao na svim kontinentima. Ako je tako, moralo je potjecati iz izvora barem toliko unatrag kao zajednički predak svih živih ljudi. Svi moderni ljudi su preci “mitohondrijske Eve”, žene koja je živjela u Africi prije otprilike 150,000 godina. Suvremeni jezik može potjecati iz ovog doba, ili može biti noviji. Prije oko 70,000 godina ljudska vrsta je doživjela ozbiljno usko grlo u populaciji kada je ukupan broj jedinki mogao biti čak 2,000. Globalni jezik također može potjecati iz tog razdoblja.