Deoksiribonukleinska kiselina (DNK) nosi sve genetske informacije koje svako živo biće treba za rast i preživljavanje. Detaljne informacije sadržane u molekuli prenose se unutar stanica putem ribonukleinske kiseline (RNA). Postoje različite vrste RNA, ali sve ih treba transkribirati enzimom zvanim RNA polimeraza. Nakon što okruži strukturu DNK, enzim odmotava dvostruku spiralnu strukturu i pravi kopije genetske informacije. Polimeraza je složena struktura koja se naziva holoenzim i obavlja funkcije kao što je odmotavanje DNK, rekombiniranje dviju strana na kraju procesa, dok kopira gene i popravlja pogreške između.
Jednostanični organizmi poput bakterija imaju jedan oblik RNA polimeraze. Višestanični organizmi, od kvasca do ljudi, imaju tri vrste. Prvi tip transkribira ribosomalnu RNA (rRNA), koja ima sve informacije za stvaranje proteina u ribosomu stanice. Glasnička RNA (mRNA), za izgradnju proteina potrebnih za različite stanične funkcije, stvorena je od genetskog materijala obrađenog RNA polimerazom II. Treća polimeraza je dodijeljena za prijenos RNA (tRNA), molekule koja dodaje aminokiseline u lance proteina koji se nazivaju polipeptidi.
Bez RNA polimeraze, informacije kodirane u DNK ne bi se mogle ispravno kopirati i kodirati. Enzim stvara svaku od mnogih različitih vrsta ribonukleinske kiseline u tijelu, dok putuje niz molekulu DNK. Započinje transkripciju vezanjem za strukturu zvanu promotor, gdje počinje gen. Promotori su DNK sekvence koje omogućuju enzimu da se veže za gen i aktivira. Kada kopiranje započne, transkript se u početku produljuje kako bi se uklonio promotorski gen kako bi enzim mogao nastaviti dalje.
Tisuće nukleotida čine svaki gen, pa je RNA polimeraza također izgrađena da uhvati i popravi pogreške. Enzim uklanja netočne nukleotide dok putuje, a također dodaje ispravne. Može se usporiti, pa čak i zaustaviti kako bi popravio ako proteini nisu usklađeni na način na koji bi trebali biti.
Struktura i funkcija RNA polimeraze osjetljiva je na razne toksine. Neki otrovi od gljiva blokiraju kretanje enzima i uzrokuju da prestane djelovati. To može ubiti osobu u roku od nekoliko dana, budući da svaka funkcija u tijelu ovisi o procesu koji proizlazi iz dosljednog kodiranja RNA. Svaki živi organizam sadrži RNA polimerazu, koja služi istoj svrsi bez obzira na sličnosti i razlike između pojedinih stanica.