Aktivna galaktička jezgra je mala regija, između oko 1 i 100 svjetlosnih godina u promjeru, u središtu galaksije koja emitira ogromne količine zračenja preko dijela ili cijelog elektromagnetskog spektra, od najkraćih gama zraka do najdužih radio valova . Aktivne galaktičke jezgre su među najenergetnijim fenomenima u svemiru, po luminoznosti nadmašuju čak i supernove.
Aktivne galaktičke jezgre pokreću se materijom koja se nakuplja na supermasivne crne rupe, s masom između 106 i 1010 puta većom od Sunčeve. Ove crne rupe općenito imaju veličinu oko svjetlosne godine u promjeru. Tvar koja pada formira se u akrecijski disk, s česticama plina koje se kreću i sudaraju jedna s drugom brzinom koja se približava brzini svjetlosti. To oslobađa ogromne količine energije, često u obliku relativističkih mlazova koji projiciraju okomito na akrecijski disk. Ovisno o tome jesu li ovi mlazovi usmjereni prema Zemlji ili ne, aktivna galaktička jezgra mogla bi imati vrlo veliku ili jedva sjajnu svjetlost.
Aktivne galaktičke jezgre daleko su najčešće u starijim, a time i udaljenijim galaksijama. Kvazari, podskup aktivnih galaktičkih jezgri, među najudaljenijim su promatranim objektima u svemiru, s opaženim udaljenostima od 13 milijardi svjetlosnih godina ili više. Ovi kvazari služe kao prozori u vrlo rani svemir. Iako se smatra da sve masivne galaksije imaju središnje supermasivne crne rupe koje bi teoretski mogle pokretati aktivne galaktičke jezgre, u praksi se čini da ih skrivaju samo starije galaksije. To je vjerojatno zato što materija u središnjim područjima galaksija još nije pala u rupu i stoga je bila u većoj opskrbi. Najmoćnije aktivne galaktičke jezgre svake godine troše materijala u vrijednosti od jedne sunčeve mase.
Aktivne galaktičke jezgre općenito se dijele na radio-glasne i radio-tihe AGN-ove. Radio tihe aktivne galaktičke jezgre obično nemaju relativističke mlaznice, oslobađajući toplinu i svjetlost kroz akrecirajuću materiju, ali bez projekcija. Radio-glasne aktivne galaktičke jezgre posjeduju relativističke mlazove, a kod najsvjetlijih objekata, blazara, ti se mlazovi nalaze vrlo blizu linije vida.