Supernova je silovita eksplozija koja se javlja kao faza razvoja kod nekih zvijezda. Supernova traje od nekoliko tjedana do mjeseci i za to vrijeme može osloboditi više energije nego što bi Sunce emitiralo tijekom 10 milijardi godina. Supernove su sposobne zasjeniti svoje galaksije domaćine. U galaksiji veličine Mliječne staze, supernove se javljaju otprilike jednom svakih pedeset godina.
Ako bi se supernova pojavila 26 svjetlosnih godina od Zemlje, otpuhala bi polovicu našeg ozonskog omotača. Neki paleontolozi krive obližnju supernovu za izumiranje ordovicija i silura, koje se dogodilo prije otprilike 444 milijuna godina, tijekom kojeg je umrlo 60% života u oceanu. Najsjajniju supernovu u ljudskoj povijesti promatrali su 1006. ljudi diljem Euroazije, a najdetaljnije bilješke stigle su iz Kine. Sa svjetlošću između četvrtine i polovice punog Mjeseca, ova supernova bila je toliko svijetla da je bacala sjene.
Supernove se javljaju na jedan od dva načina, a prema tome se dijele na tipove – supernove tipa I i supernove tipa II.
Supernove tipa I nastaju kada bijeli patuljak s ugljikom i kisikom, zvjezdani ostatak veličine Zemlje zaostao od milijuna godina izgaranja vodika i helija, nakupi dovoljno mase da je stavi preko Chandrasekharove granice, koja iznosi 1.44 solarne mase za ne – rotirajuća zvijezda. Iznad ove granice, elektronske ljuske u atomima koji čine patuljak više se ne mogu međusobno odbijati i zvijezda kolabira. Zvjezdani objekt koji sadrži otprilike masu Sunca u prostoru jednakom Zemlji postaje još manji, sve dok se ne postigne potrebna temperatura i gustoća za paljenje ugljika. Unutar nekoliko sekundi, glavni postotak ugljika u zvijezdi stapa se u kisik, magnezij i neon, oslobađajući energiju koja je ekvivalentna 1029 megatona TNT-a. Ovo je dovoljno da se zvijezda raznese pri približno 3% brzine svjetlosti.
Supernova tipa II se također naziva supernova s kolapsom jezgre. To se događa kada supergigantska zvijezda od preko devet solarnih masa spoji elemente u svojoj jezgri sve do željeza, koje više ne daje neto energetski dobitak fuzijom. Bez proizvedene neto energije ne može doći do nuklearne lančane reakcije, a željezna jezgra se nakuplja sve dok ne dosegne prethodno spomenutu Chandrasekharovu granicu. U ovom trenutku, ona se urušava i formira neutronsku zvijezdu, objekt koji sadrži masu Sunca u području veličine oko 30 km (18.6 mi) – veličine velikog grada. Većina zvijezde izvan jezgre također počinje kolabirati, ali se odbija od superguste materije neutronske zvijezde, brzo spajajući sve preostale svjetlosne jezgre i stvarajući eksploziju sličnog razmjera kao supernova tipa I.
Budući da supernove tipa I imaju relativno predvidljivo oslobađanje energije, ponekad se koriste kao standardne svijeće u astronomiji, za mjerenje udaljenosti. Budući da je njihova apsolutna veličina poznata, odnos između apsolutne i prividne veličine može se koristiti za određivanje udaljenosti supernove.