Postoje tri predložena načina međuplanetarnog putovanja koji privlače najveću pozornost – rakete s tekućim gorivom s bipropeletom, električni motori, ponajprije ionski motor ili ionski potisnik, i eksperimentalniji (ali iznimno obećavajući) VASIMR, raketa s promjenjivim specifičnim impulsom magnetoplazma, koja koristi radio valovi i magnetska polja za ubrzanje pogonskog goriva. Ovi međuplanetarni pogonski sustavi imaju ispušnu brzinu (tj. najveću brzinu) od 3 – 5 km/s, 30 – 50 km/s, odnosno 10 km/s – 300 km/s. Specifični impuls (milja po galonu, u osnovi) kreće se na sličnoj ljestvici. Da bi se u početku sišlo s površine planeta, često se koriste čvrsti raketni pojačivači.
Rakete s dvopropelentom su se uvelike koristile u svemirskom programu i odvele su ljude na Mjesec, a koristile su se i kao primarno sredstvo međuplanetarnog putovanja za satelite. Ionski motori su novi i prvi put su testirani u svemiru 1998. godine, na brodu Deep Space I. VASIMR motori su još noviji i testirani su samo na zemlji. Očekuje se da će se prva ispitivanja u orbiti održati 2010. godine.
Dvostruke rakete su poželjnije od čvrstih raketnih pojačivača za međuplanetarne manevre iz više razloga, od kojih je najočitiji taj da se dvopropelentne rakete mogu uključiti i isključiti dok su čvrste rakete dogovor za jedan hitac. Također nude poboljšani specifični impuls i najveću brzinu. Nedostatak je što su skuplje od čvrstih raketa zbog strojeva za pumpanje. Čvrste rakete rade više po principu “ispali i zaboravi”, baš kao rakete s bocom – zapališ ih, one ispale, i to je to. Dvopropelentne rakete imaju mnogo više pokretnih dijelova. Ipak, za međuplanetarni pogon, obično se smatraju standardnim. Ove rakete kombiniraju zajedno gorivo i oksidant pod visokim tlakom koristeći turbopumpe za proizvodnju potiska.
Ionski motori rade slično akceleratorima čestica – ioniziraju neku tvar, obično argon, živu ili ksenon, i ubrzavaju je kroz mlaznicu pomoću snažnog električnog polja. To koristi prednost omjera naboja i mase iona za stvaranje potiska. Ionski motori su isključivo za međuplanetarna putovanja jer proizvode premalo potiska da bi se podigli iz Zemljinog gravitacijskog polja. Za razliku od ionskih motora prikazanih u Ratovima zvijezda, pravim ionskim motorima treba mnogo tjedana ili mjeseci da se ubrzaju do razumne brzine, ali imaju vrlo visok specifični impuls i najveću brzinu u usporedbi s konvencionalnim raketama, što ih čini privlačnima.
VASIMR je najnapredniji, ali potpuno izvediv predloženi međuplanetarni pogonski sustav. Kao što je ranije rečeno, sustav koristi radio valove i magnetska polja za ubrzanje pogonskog goriva, obično vodika. Magnetski inducirana “prigušnica” omogućuje promjenjiv tok mlaznice, dakle varijabilnu specifičnu impulsnu komponentu akronima VASIMR. Ovi sustavi daju najviše obećanja, sposobni su kontinuirano ubrzavati i mogli bi skratiti put do Marsa s godina na 8 mjeseci ili tako nešto. VASIMR je izvorno razvijen tijekom istraživanja nuklearne fuzije.