Kada troškovi poduzeća koje se bavi svojim poslom premašuju prihod koji ono ostvaruje, dolazi do gubitka iz poslovanja. Pojednostavljeni način utvrđivanja postojanja operativnog gubitka je izračunavanje troškova poslovanja za određeno razdoblje i oduzimanje tog iznosa od ukupnog iznosa koji je tvrtka zaradila tijekom istog razdoblja. Ako je rezultirajući broj negativan, tvrtka je doživjela poslovni gubitak. Iako takva situacija nije održiva, ne znači uvijek trenutnu propast za tvrtku.
Svrha poslovanja je općenito stjecanje dobiti. Kako bi postigla ovaj cilj, tvrtka mora biti u mogućnosti pokriti troškove poslovanja, kao što su plaćanje sirovina, distribucije i rada. Nakon što su svi troškovi plaćeni, ako je još novca ostalo, to je dobit. U nekim slučajevima, međutim, poduzeće ne može adekvatno pokriti svoje troškove, što znači da troškovi poslovanja tvrtke premašuju zarađeni iznos. Ova situacija se naziva operativnim gubitkom.
Može se činiti nemogućim da tvrtka ostane u poslovanju ako doživi gubitak u poslovanju. Nekoliko je razloga zašto je to često moguće. Za početak, kredit se može koristiti za nadoknadu poslovnog deficita. Tvrtka možda nema gotovinu za plaćanje svojih računa, pa može staviti troškove na kreditne kartice baš kao što to čine pojedinci. U mnogim slučajevima poduzećima je također dopušteno nagomilavati dug koji ne mora biti odmah otplaćen.
Drugi razlog zbog kojeg operativni gubitak ne znači nužno neposrednu propast je taj što se računovodstvo obično vodi za određena razdoblja. Na primjer, tvrtka može pregledati svoje financije na tromjesečnoj ili dvogodišnjoj osnovi. Unutar određenog tromjesečja, tvrtka je možda doživjela operativni gubitak, ali je tvrtka mogla poslovati profitabilno 10 godina. To znači da, iako je u određenom razdoblju postojao gubitak, tvrtka i dalje treba imati odgovarajuća financijska sredstva.
U nekim slučajevima operativni gubitak može biti koristan. Ako je tvrtka ostvarila znatnu dobit tijekom većeg dijela godine, četvrtina gubitka može pomoći u namirivanju nekih svojih poreznih obveza. Dugoročno, međutim, ova vrsta gubitka se ne može nastaviti. U nekom trenutku, ako poduzeće ne profitira ili barem ne isplati, neće moći održati svoje poslovanje.