S procijenjenih 3-30 milijuna vrsta životinja, ovaj planet obiluje biološkom raznolikošću. Velik dio te raznolikosti predstavljaju člankonošci koji još nisu ni proučavani.
Od svih životinja za koje znamo, raspon karakteristika je impresivan. Ali krajnosti u životinjskom svijetu su one koje zahvaćaju našu maštu i čine nas zainteresiranima da saznamo više o životu na našem planetu. Ovaj članak govori o nekoliko najfascinantnijih ekstrema u životinjskom svijetu.
Od svih ekstrema u životinjskom svijetu, najočitija je veličina. Najveća živa životinja – vjerojatno najveća koja je ikada živjela – je plavi kit, s jednom jedinkom težine 190 tona (209 tona) i duljinom od 30 m (100 stopa). Drugi su izmjereni na 33.3 m (110 stopa) u duljinu, ali nisu vagani. Time je najduži Plavi kit dugačak otprilike kao zgrada od deset katova.
Što se tiče najmanjih životinja, postoje brojne mikroskopske životinje koje se sastoje od samo stotinjak stanica, uključujući rotifere, gastrotrihe i najmanje nematode. Ove jednostavne životinje su tako malene da možete vidjeti njihove pojedinačne stanice na mikrografskoj slici. Naravno, svuda oko nas postoje brojni jednostanični organizmi, ali budući da oni sadrže samo jednu stanicu, ne spadaju u životinje, koje moraju biti višestanične.
Među vrstama koje bismo smatrali najpoznatijim, jedna od najmanjih životinja je parazitska osa Dicopomorpha echmepterygis, duga samo 0.139 mm, manja od neke amebe. Njegovi unutarnji organi čvrsto su zbijeni u ispravnom rasporedu, s jedva ikakvim preostalim prostorom za unutarnju tjelesnu šupljinu.
Još jedna od zanimljivih krajnosti u životinjskom svijetu je izdržljivost. Ovaj rekord vjerojatno drže tardigradi, ili “vodeni medvjedi”, sićušne segmentirane životinje koje površinski podsjećaju na medvjede zbog svog debelog tijela i sićušnih dodataka za hvatanje. Tardigradi su jedne od rijetkih životinja koje su sposobne privremeno obustaviti svoj metabolizam i prijeći u stanje zvano kriptobioza. U tom stanju mogu izdržati temperature niže od apsolutne nule, čak 151°C (303°F), 1,000 puta više zračenja od bilo koje druge životinje, više od desetljeća bez vode i tlakove niske poput vakuuma. Zbog ovih karakteristika, smatra se da su tardigradi jedine životinje koje bi mogle preživjeti izlaganje dulje vrijeme u svemiru.
Još jedna od krajnosti u životinjskom svijetu nije veličina već dužina. Iako je Plavi kit najveća i najteža postojeća životinja, nije najduža. Tu titulu nosi crv za čizme, Lineus longissimus, koji je izmjeren na 55 m (180 stopa). Ovi grabežljivci beskralježnjaci šuljaju se po dnu oceana, hvatajući plijen svojim proboscisom. Površno podsjećaju na zmije.