Mikroorganizmi se ne hrane agarom iz istih razloga iz kojih ljudi ne jedu karton: nutritivna vrijednost jednostavno nije vrijedna truda. Znanstvenici koriste ovu osobinu kada trebaju uzgajati različite mikroorganizme za istraživanje. Budući da agar nema nutritivnu vrijednost, istraživači mogu precizno kontrolirati dostupne hranjive tvari u agar pločama koje se koriste za uzgoj organizama. To im daje bolje razumijevanje mikroorganizama koje istražuju i omogućuje im da osiguraju da samo određene vrste organizama smiju rasti.
Agar, također poznat kao agar-agar, tvar je dobivena od određenih vrsta crvenih algi, koje laici češće nazivaju morskim algama. Rod Gelidium posebno je popularan za komercijalne izvore agara. Ovaj želatinozni materijal ima niz zanimljivih svojstava koja su ga učinila korisnim za ljude; na primjer, agar se često koristi kao dodatak hrani za držanje hrane zajedno bez dodavanja kalorija. Posebno je čest u mliječnim desertima, gdje se koristi kao zgušnjivač.
U znanstvenim istraživanjima, agar se koristi kao medij za uzgoj širokog spektra mikroorganizama. Istraživači to čine tako što prave agar ploču, posudu napunjenu agarom i izvor hrane. Mikroorganizmi su često vrlo izbirljivi oko toga što će jesti, a korištenje kontroliranog izvora prehrane osigurava da samo određene vrste mikroorganizama mogu rasti. Neželjeni uljezi nemaju što jesti, jer se ne mogu hraniti agarom.
Istraživači ne koriste ovu tvar samo zato što se mikroorganizmi ne mogu hraniti agarom. Također je koristan jer stvara prikladan sloj gela koji im omogućuje da jasno vizualiziraju organizme koje rastu. Osim toga, pruža prikladan supstrat za rast mikroorganizama, stvarajući male skupine poznate kao kolonije koje se mogu lako pokupiti s ploče za daljnja istraživanja i druge namjene.
Uzgoj mikroorganizama je težak posao. Često je potrebno nekoliko pokušaja da se pronađe izvor prehrane koji zadovoljava organizam, a formula će se možda trebati stalno usavršavati, uz dodatne prilagodbe svjetlu, temperaturi i vlažnosti u rastućem okolišu. Nekoliko znanstvenih tvrtki prodaje osnovne setove agar ploča sa uobičajenim medijima za kulturu, ali napredni laboratoriji često moraju prilagoditi svoje agar ploče kako bi zadovoljili potrebe svojih subjekata istraživanja.
Budući da se mikroorganizmi ne hrane agarom, agar ploče su također inherentno sterilne dok se ne dodaju hranjive tvari. Održavanje sterilnog okoliša ključno je za mnoge grane znanstvenog istraživanja, budući da znanstvenici žele biti sigurni da znaju što točno proučavaju. Budući da se mikroorganizmi ne hrane agarom, znanstvenici znaju da se velika potencijalna varijabla uklanja iz njihovih istraživanja kada koriste pravilno pripremljene agar ploče.