“Vitriol” se koristi za karakterizaciju zajedljivog, iako često pismenog verbalnog napada ili argumenta iznesenih u vrlo uvredljivim izrazima. Ovako primijenjena riječ dolazi od značenja u kemiji, gdje se ulje vitriola odnosi na sumpornu kiselinu. U svom najčišćem obliku, ulje vitriola je bez okusa, mirisa i nalazi se u izobilju u mnogim geografskim područjima, osobito među vulkanskim sumpornim kristalima. Kemijska industrija koristi vitriol u razrijeđenom obliku za brojne komercijalne primjene koje uključuju baterijsku kiselinu, proizvodnju gnojiva i preradu otpadnih voda.
Izraz “sumporna kiselina” možda je zamijenio “ulje vitriola” u proizvodnom sektoru, ali se vitriol još uvijek koristi kao karakterizacija govora. Vitriol ima za cilj uniziti, okriviti i osuditi subjekt napada. Može ukazivati na gorčinu ili duboko ukorijenjenu zlu volju, ili na jednostavan pokušaj da se povrijedi ili duboko uvrijedi.
Rasističke skupine obično koriste jedljiv jezik kako bi napale one koje smatraju prijetećima pokušavajući učiniti da se žrtve napada osjećaju inferiornima. Otrovni jezik može uključivati osobne napade na izgled koji nemaju nikakvu vrijednost osim namjeravane uvrede.
U današnjoj političkoj klimi vitriol je postao kruh i maslac barem jedne uspješne autorice, konzervativne kolumnistice i govornice, Ann Coulter. Česta gošća na FOX News Networku, Coulter je prihvatila invektivni stil koji ju je izdvojio među konzervativnim i liberalnim stručnjacima. Coulterove ljutite primjedbe udaljile su je čak i od njezine vlastite konzervativne baze kada je u jednoj od svojih knjiga i kasnijim televizijskim intervjuima optužila udovice 9. rujna da “uživaju u smrti svojih muževa”. Coulter je također sudjelovala na Konzervativnoj političkoj konferenciji 11. na kojoj je demokratskog predsjedničkog kandidata nazvala homoseksualnim vređanjem. Mnoge konzervativne novine koje su navodno primile pritužbe svojih čitatelja nakon toga su odustale od njezine sindicirane uredničke kolumne.
Iako se mnogi mogu raspravljati o stupnjevima prihvatljivosti ili razlici između strastvene rasprave i uvrede, vitriol je oblik govora koji prelazi granicu pristojnosti prema općim standardima. Vitriol grdi, kleveta, vrijeđa, šika i napada. To nadilazi strast postati podlo, i kao takvo umanjuje vrijednost argumenta kada je vrijednost uopće prisutna.