Poprečni val je val čije se oscilacije događaju u smjeru okomitom na smjer kretanja. Uzdužni valovi, s druge strane, osciliraju u istom smjeru kao i širenje vala. Oscilacije poprečnog vala mogu biti sastavljene od materije ili energije. Val nastao pomicanjem žice koristi materiju za širenje. Elektromagnetski (EM) val je poprečni val koji može koristiti prazan prostor kao medij.
Ovi valovi se mogu suprotstaviti uzdužnim valovima, koji osciliraju u smjeru gibanja valova. Dobar primjer longitudinalnog vala je val koji nastaje u Slinky® kada netko gurne jedan kraj prema drugom kraju. Kada se to dogodi, zamah jednog dijela Slinky®-a prenosi se duž Slinky®-a putem sudara. Iako je to teže zamisliti, zvučni valovi također djeluju na sličan način. Kao i kod Slinky®, oni ovise o uzdužnom prijenosu zamaha putem sudara materije.
Zapravo, samo uzdužni valovi mogu se širiti kroz plinski medij. Čestice u plinovima sudaraju se jedna s drugom na isti način kao i veći čvrsti objekti. Kada se to dogodi s više čestica istovremeno, stvara se tlačni val. Valovi tlaka su longitudinalni valovi koji se brzo kreću prema van kroz medij u svim smjerovima. Na molekularnoj razini, međutim, ne sastoje se samo od sudarajućih čestica.
Poprečni val može se napraviti i s materijom. Kada se kraj žice pomiče s jedne na drugu stranu, ovo kretanje se prenosi prema drugom kraju žice. To je zato što je svaki segment žice čvrsto povezan sa sljedećim segmentom. U biti, val se širi jer komadiće strune susjedni dijelovi povlače postrance.
Isti učinak može se stvoriti u vodenom tijelu, kao što je ribnjak. Kad kap vode sleti na površinu ribnjaka, gura malo vode prema dolje. Ovo kretanje prema dolje utječe na susjedne količine vode zbog posmičnog naprezanja. Smično naprezanje nastaje kada se tekućina kreće različitim brzinama na različitim mjestima.
EM val je također poprečni val. EM valovi imaju električnu i magnetsku komponentu koje su okomite na smjer širenja vala. Za razliku od mnogih drugih vrsta valova, EM valovi zahtijevaju prisustvo materije za širenje. EM valovi kreću se brzinom svjetlosti i nose količinu energije proporcionalnu njihovoj frekvenciji. Frekvencija vala odnosi se na broj oscilacija koje obavlja svake sekunde.