Pojam “snježni pokrivač” odnosi se na naslage snijega na površini Zemlje. Neke snježne naslage, kao što se vidi na polovima i na vrlo velikim nadmorskim visinama, trajne su, a druge su sezonske i mogu se s vremenom povećati i smanjiti. Meteorolozi prate snježni pokrivač kao dio ukupnih istraživanja vremenskih uvjeta. Razine snježnog pokrivača mogu pružiti važne tragove za zdravlje okoliša i mogu pomoći u predviđanju aktivnosti.
Sateliti mogu snimati slike Zemlje kako bi prikupili podatke o snježnom pokrivaču. Sve dok oblaci ne zaklanjaju sliku, satelit može brzo identificirati reflektirajuća područja na kojima je snijeg i može prenijeti te podatke sakupljačima na Zemlji. Računalni programi mogu analizirati satelitske podatke kako bi vratili gotovu kartu koja pokazuje koliko snijega ima u istraživanom području. Istraživači također mogu ručno testirati snijeg kako bi odredili dubinu naslaga i identificirali gusto naslojene naslage poznate kao snježni omotač.
U klimatskom smislu, prisutnost ili odsutnost snijega može biti pokazatelj. Ako se snijeg neuobičajeno kasno zadržava ili se rano topi, to može biti znak da se klima u tom području mijenja. Iako se iz godine u godinu očekuju određene varijacije u vremenu, ono bi općenito trebalo biti dosljedno. Isto tako, vrlo kasni ili rani snijegovi u jesen i zimu također mogu biti znak za zabrinutost.
Reflektirajuća priroda snijega omogućuje mu da igra ulogu u globalnim temperaturama i zanimljiv je klimatskim znanstvenicima. Mogli bi pogledati podatke o taloženju snijega tijekom vremena kako bi povezali snijeg s fluktuacijama temperature. Oni također mogu stvoriti modele kako bi vidjeli što bi se dogodilo u slučaju radikalnog povećanja ili smanjenja snježnog pokrivača diljem svijeta.
Osim toga, snijeg je izvor vode. Tanak snježni pokrivač može biti znak upozorenja za pripremu za moguću sušu u ljeto i jesen, jer neće biti dovoljno otapanje snijega za potrebe stanovništva ako ne padne dovoljno kiše. To može utjecati na vodene putove, kao i na ljudsku populaciju. Vodoprivredna tijela prate podatke o snježnom pokrivaču kako bi utvrdila trebaju li poduzeti mjere očuvanja ili druge korake za zaštitu vodoopskrbe.
Najnoviji podaci o snježnom pokrivaču često su dostupni putem vladinih agencija koje se bave vremenom i povezanim temama. Također se može pronaći na fakultetima i sveučilištima koji imaju klimatske i meteorološke programe. Neke organizacije stvaraju računalne aplikacije koje pružaju redovita automatska ažuriranja za ljude koji žele pomno pratiti snježne uvjete.