Proučavanje staničnih promjena, ili mutacija, glavno je područje istraživanja u genetici. Jedno područje od interesa za znanstvenike odnosi se na to kako organizam može prevladati genetske abnormalnosti kako bi zadržao normaliziranu verziju osobine. Komplementarni testovi mogu riješiti ovaj problem proučavanjem organizama s genetskim mutacijama i njihovih potomaka. Ako je osobina potomstva normalno izražena čak i uz prisutnost poznatih genetskih mutacija, tada se kaže da je genetski odnos komplementaran.
Kako bi se razumjelo nadopunjavanje, najprije se moraju definirati određeni genetski pojmovi. Ekspresije gena su na najosnovnijoj razini komplementarnosti, a geni su male jedinice unutar organizma koje drže i prenose osobine. Sastoje se od deoksiribonukleinske kiseline (DNK) i ribonukleinske kiseline (RNA). Različiti oblici gena poznati su kao aleli, a svaki gen je pohranjen na DNK strukturama koje se nazivaju kromosomi. Gen se može izraziti u obliku slovnih simbola koji se nazivaju genotipovi, ali njegov stvarni fizički izraz u obliku osobine – poput plavih očiju – naziva se fenotip.
Budući da većina organizama ima dva skupa kromosoma, svaka će osobina općenito imati gen na svakom kromosomu. Kada su aleli dvaju gena isti, ekspresija se označava kao homozigotna. Međutim, ako su aleli gena na kromosomima različiti, dolazi do heterozigotne ekspresije.
Znanstvenici razmatraju komplementarnost kada proučavaju genetske mutacije. Ove abnormalnosti nastaju kada se transformacija dogodi unutar DNK. Mogu se pojaviti zbog okolišnih čimbenika ili zbog staničnih grešaka ili procesa. Mutacije su obično recesivne – ili manje uobičajene i utjecajne – a ne dominantne. Kada je fenotip, ili fizički izraz, dio normalnog prosjeka, a ne mutirani izraz, poznat je kao fenotip divljeg tipa.
Komplementacija nastaje kada stanica ili organizam ima normalnu genetsku ekspresiju čak i ako je proizvod dvije poznate mutacije. Na primjer, kod vrsta voćnih mušica većina muha ima crvene oči. Mutanti, međutim, imaju bijele oči. Ako potomci dviju bijelookih voćnih mušica imaju crvene oči, onda je potomstvo vjerojatno imalo komplementarne genetske značajke.
Takvi se zaključci mogu izvući jer su mutacije recesivne osobine koje zahtijevaju dva različita recesivna doprinosa. Ako se mutacija dogodi na različitim genima, tada bi dominantne verzije gena jednog organizma mogle zamijeniti recesivnu verziju gena drugog organizma. To stvara normalan fenotip.
Genetski istraživači smatraju korisnim u testovima komplementacije jer komplementarna DNK i slijed komplementa mogu pomoći u određivanju gdje se specifične mutacije pojavljuju na genu i koji su geni odgovorni za mutaciju. Ovi testovi kombiniraju dvije stanice s istom izraženom mutacijom zajedno preko receptora komplementa. Kao što je navedeno, znanstvenici potom proučavaju proizvode li stanice potomstvo koje također ima dotičnu mutaciju. Nekomplementarni nalaz upozorava istraživače da se mutacija vjerojatno događa na istom genu u oba organizma. Ako je, međutim, potomstvo ukinulo mutaciju, tada se abnormalnost najvjerojatnije dogodila na dva različita gena.