Materijal koji je piroforan spontano će se izgorjeti na normalnim temperaturama. Tvari su piroforne kada je njihova točka samozapaljenja iznimno niska, što im omogućuje da počnu gorjeti u običnom zraku. Neki od tih materijala također će se zapaliti u vodi, povremeno izazivajući izrazito eksplozivne reakcije. Pri rukovanju takvim materijalima potrebno je pridržavati se posebnih mjera opreza kako bi se smanjio rizik od spontanog zapaljenja i mogućih ozljeda ili oštećenja.
Čvrste tvari, plinovi i tekućine kao što su kalij, fosfin, natrij, fosfor, uran i željezni sulfid mogu biti piroforni. U nekim slučajevima, paljenje može biti potaknuto podjelom tvari, kao na primjer kada netko reže uran na tanke kriške ili trlja željezni sulfid kako bi se stvorile fine čestice. U drugim slučajevima, materijal jednostavno izgara dok je u inertnom stanju. Pirofornost također može uzrokovati da materijali svijetle ili tinjaju.
Ovisno o materijalu, pri radu s pirofornim tvarima potrebno je poštivati različite sigurnosne mjere, od izbjegavanja temperatura koje mogu dovesti do paljenja do rada u okruženju ispunjenom inertnim plinovima poput argona. Budući da ljudi ne mogu preživjeti u takvim okruženjima, u tim je situacijama potreban aparat za disanje. Za gašenje požara izazvanih pirofornim materijalima potrebni su posebni aparati za gašenje požara.
U laboratorijima i industrijama gdje ljudi rukuju materijalima koji se mogu spontano zapaliti, za svaku se tvar obično razvijaju posebni protokoli. Ove smjernice ovise o uvjetima pod kojima će se tvar zapaliti i riziku od spontanog izgaranja. Osoblje obično mora nositi zaštitnu odjeću kako bi rizik od tjelesnih ozljeda bio manji, a dostupne su i sigurnosne mjere kao što su nape i specijalizirani alati. Također je važno poštivati mjere opreza pri odlaganju takvih materijala.
Pojedinci koji rade u okruženjima u kojima se rukuje takvim materijalima trebaju se pobrinuti da su svjesni svih sigurnosnih mjera opreza. Čak je i laboratorijski tehničar ili domar u opasnosti od ozbiljne ozljede ili smrti ako nije svjestan što treba učiniti, a kao dio posla treba osigurati obuku. Ako takva obuka nije osigurana, treba je zatražiti, a nedostatak odgovarajuće pripreme treba prijaviti organizaciji ili službenoj osobi odgovornoj za nadzor sigurnosti.
Ovi materijali imaju praktičnu primjenu. Na primjer, piroforni metali se koriste u upaljačima za stvaranje iskre; korisnici stvaraju iskru tako što udaraju u metal i stvaraju čestice, potičući ga da se spontano zapali. Iskra zauzvrat pokreće plamen koji se održava zapaljivom tekućinom unutar upaljača. Kremen i čelik također se oslanjaju na piroforna svojstva, u ovom slučaju stvarajući iskru koja se koristi za paljenje nečega kao što je vatra.