Osmoregulacija je složen proces koji koriste živi organizmi kako bi osigurali da njihov osmotski tlak ostane stabilan. Postoji niz različitih vrsta osmoregulacije, a širok raspon tehnika može se koristiti za regulaciju osmotskog tlaka u svemu, od biljaka do kitova. U svim slučajevima cilj je održati konzistenciju i razinu tjelesnih tekućina konstantnom.
Osmokonformeri se pokušavaju prilagoditi svom okruženju. Ova vrsta osmoregulacije najčešće se viđa kod morskih beskralježnjaka. Kod ovih životinja, konzistencija tjelesnih tekućina odgovara onoj okolne vode, tako da nema neto dobitka ili gubitka vode ili soli iz tijela ribe. Osmoregulatori, s druge strane, održavaju vrlo strog osmotski tlak koji nije u skladu s okolnom okolinom, a ova vrsta osmoregulacije je najčešća.
Osmotski tlak uključuje tendenciju da otopina niže koncentracije teče kroz membranu u otopinu veće koncentracije. Unutar tijela, ključno je regulirati osmotski tlak kako bi se postiglo ono što je poznato kao izotonična otopina, što znači da nema neto dobitka ili gubitka tekućine i soli u stanici, već stabilan protok unutra i van. Ako su tjelesne tekućine oko stanice previše razrijeđene, voda teče u stanicu, uzrokujući njeno bubrenje i potencijalno pucanje. Nasuprot tome, ako su tjelesne tekućine oko stanice koncentrirane, voda istječe iz stanice, uzrokujući njezino sušenje.
Metabolički procesi koriste se za uklanjanje otpadnih tvari iz tijela i održavanje stabilne razine otopljenih soli i drugih spojeva u krvi. To osigurava da se stanice tijela okupaju u izotoničnoj otopini koja će održati zdravlje stanica. Većina organizama mora konzumirati vodu kako bi održala osmoregulaciju, jer se voda može koristiti za razrjeđivanje tjelesnih tekućina ako postanu previše koncentrirane, ili se može izlučiti ako nije potrebna.
U klasičnom primjeru osmoregulacije na poslu, kada ljudi piju, alkohol djeluje kao diuretik, tjera tijelo na izlučivanje vode i koncentrira soli u tjelesnim tekućinama, stvarajući hipertoničnu otopinu. Kao rezultat toga, stanice doživljavaju neto gubitak vode, a tijelo razvija ono što je poznato kao “mamurluk”. Pijući puno vode dok piju alkohol, ljudi mogu pomoći svojim tijelima da održe osmoregulaciju, smanjujući rizik od mamurluka tako što održavaju tjelesne tekućine izotonične.