Trag je kondenzacijski trag koji se stvara i ostavlja kada se mlaz kreće kroz hladan zrak s niskim tlakom pare. Na velikim visinama temperature su dovoljno niske da je potrebna samo mala količina vlage za stvaranje kondenzacije. Mlazni ispušni plin isporučuje tu vlagu u vrućem, vlažnom zraku. Turbulencija koju stvara mlazni ispušni plin miješa vrući zrak s hladnijim zrakom u atmosferi, što rezultira kondenzacijom. To je isti proces koji stvara “oblak” kada se izdahne topli dah tijekom hladnog dana.
Tragovi su prvi put uočeni tijekom Prvog svjetskog rata, ali tek u Drugom svjetskom ratu postali su zabrinuti – iz dva razloga. Prvo, dopuštali su otkrivanje zrakoplova, a drugo, ponekad su tako jako ometali vidljivost, da je pilotima bilo nemoguće pratiti neprijateljske zrakoplove tijekom borbe. Danas, zbog povećanog zračnog prometa u posljednjih pola stoljeća, tragovi su uočeni u gotovo svim dijelovima svijeta.
Izrađene su od kondenzirane tekućine, tako da tragovi ostaju u područjima s većom vlagom dulje nego na sušnijem nebu. Zapravo, uopće se neće formirati ako je atmosfera previše suha. Mornari ponekad promatraju ove obrasce kako bi napravili obrazovana predviđanja o vremenu. Ako su tragovi nevidljivi ili brzo nestaju, to ukazuje na suši zrak i stabilne vremenske obrasce. U danima kada traju vjerojatna je veća vlažnost zraka i manja stabilnost atmosfere pa može doći do promjena vremena.
Ako se tragovi zadrže dovoljno dugo, mogu se raširiti po nebu, stvarajući ono što predstavlja naoblaku koju je napravio čovjek. Znanstvenici i ekolozi dijele zabrinutost u vezi s učincima koje bi to moglo imati na klimu na Zemlji, budući da neke procjene govore o povećanju naoblake od čak 20% u područjima s gustim zračnim prometom. Ovaj dodatni naoblačni pokrivač djeluje poput cirusnih oblaka, koji reflektiraju dolaznu sunčevu svjetlost i sprečavaju gubitak topline planeta. Također može promijeniti ravnotežu između sunčeve svjetlosti i infracrvene energije u atmosferi. U SAD-u, Nacionalna uprava za aeronautiku i svemir (NASA) i Ministarstvo energetike (DOE) sponzoriraju istraživački projekt za proučavanje utjecaja koji to ima na atmosfersku kemiju, vrijeme i klimu, a u tijeku su i dodatne studije koje će ispitati kako mlazni ispušni plinovi utječu na sadržaj vodene pare i kemiju gornje troposfere.
Nagađa se da su neki tragovi dio vladinih zavjera. Predlaže se da se koriste za “prskanje” opće populacije kemijskim ili biološkim agensima u nepoznate svrhe. Vlade diljem svijeta poriču ove optužbe, a one ostaju neutemeljene.