Svemirski otpad, ponekad manje uljudno poznat kao svemirsko smeće, krhotine su ljudskog porijekla koje se nalaze u orbiti oko Zemlje. Tisuće objekata lansirano je u orbitu od 1950-ih godina, a većina tih objekata ostavljena je na mjestu, umjesto da su srušena. Rezultat je ogromna akumulacija materijala koji kruži oko Zemlje, a zapravo je problem svemirskog smeća postao toliko ozbiljan da su mnoge operativne letjelice i sateliti u ozbiljnom riziku od oštećenja od sudara s komadićima svemirskog otpada.
Nekoliko je stvari pridonijelo gomilanju svemirskog otpada. Prvi su napušteni sateliti i drugi objekti lansirani u svemir. Drugi je namjerno oslobađanje raznih komponenti svemirskih letjelica, kao što su stupnjevi koji se koriste u raketama. Svemirski otpad također je uzrokovan slučajnim ispuštanjem, od alata koje su astronauti koji hodaju u svemiru ispustili do dijelova koji su otpali sa satelita i druge opreme u svemiru. Eksplozije starih i nestabilnih plovila, kao što su sateliti s nestabilnim baterijama, drugi su čimbenik koji doprinosi.
Svaki od ovih objekata kruži oko Zemlje nevjerojatno velikim brzinama, a kada se sudari s drugim objektom, može uzrokovati ozbiljnu štetu. Komad krhotina veličine zrna graška ima potencijal da onesposobi satelit ako se dogodi da udari pod pravim kutom, a sudari stvaraju još više svemirskog smeća uzrokujući lomljenje, eksploziju ili gubitak komada letjelice. Što je više sudara, to će se stvoriti više krhotina, a što je više krhotina, to je veći rizik od sudara. Rezultat je kaskadni niz događaja koji brzo mogu ispuniti nebo objektima u rasponu veličine od zrna pijeska do cijelih satelita.
Očito, svemirski otpad predstavlja značajnu opasnost za navigaciju, a zapravo je nekoliko satelita i svemirskih letjelica s ljudskom posadom prisiljeno prilagoditi svoj kurs kako bi izbjegli padove. Svemirski otpad također je problem jer može ispasti iz orbite i ući u Zemljinu atmosferu. U najmanju ruku, to će uzrokovati karakterističan efekt poput meteora na nebu, ali također može rezultirati unošenjem toksina poput teških metala u Zemljin okoliš, te ozljedama ljudi i imovine.
Nekoliko međunarodnih agencija prati svemirske krhotine, iz brige o sudarima, i kako bi osigurale da se svemirski otpad slučajno ne identificira kao projektil koji se približava ili drugo oružje. Objavljeno je nekoliko zadivljujućih slika koje prikazuju svo poznato svemirsko smeće kako bi naglasile problem. Na ovim slikama Zemlja se čini gotovo potpuno zaklonjena tragovima grotla, od kojih svaki predstavlja jedan komad svemirskog otpada.
Nekoliko nacija također je promoviralo planove za smanjenje količine krhotina u svemiru, u rasponu od projektiranja letjelica koje se može sigurno vratiti na Zemlju do aktivnog vraćanja i sadržavanja nekih krhotina koje okružuju Zemlju.