Jedan od izazova liječenja raka je kako uništiti maligne tumore bez oštećenja zdravih stanica. Nova metoda koja pokazuje veliko obećanje za postizanje ovoga koristi korištenje gena za samoubojstvo. Samoubilački gen je gen koji će uzrokovati da se stanica ubije putem apoptoze ili programirane stanične smrti (PCD). PCD je niz biokemijskih događaja koji uzrokuju otapanje stanične membrane, smanjenje stanice i fragmentaciju jezgre i DNK. Proces također osigurava čišćenje tijela od staničnih ostataka.
Trenutno se koriste dvije metode genske terapije suicida. Terapija enzim-prolijekovima usmjerena genom (GDEPT) koristi gen uzet iz stanice raka, a zatim modificiran s drugim genima kako bi se formirali enzimi koji su bezopasni za zdrave stanice. Ovaj strani enzim se ubacuje u tumorske stanice gdje oslobađa predlijek, koji je mala molekula bezopasna za zdrave stanice, ali destruktivna za stanice raka. Modificirani suicidni gen pretvara netoksični predlijek u citotoksičnu tvar.
Druga metoda samoubilačke genske terapije naziva se enzimsko-prolijekovnom terapijom usmjerenom na virus. Ovo koristi virus, kao što je herpes simplex ili virus prehlade, kao prijenosnik ili vektor, za isporuku modificiranih gena u stanice raka. Studija koju provodi Methodist Neurological Institute u Teksasu koristit će virus herpesa za isporuku gena za samoubojstvo tumorima mozga. Pacijentima će se dati Valtrex, lijek koji se koristi za liječenje virusa herpesa. Očekuje se da će geni samoubojstva razbiti tumorske stanice do takvog stupnja, da kada lijek liječi nositelja herpesa, stanica treba biti uništena.
Ne očekuje se nužno da će genska terapija samoubojstva potpuno eliminirati potrebu za kemoterapijom i liječenjem zračenjem za sve kancerogene tumore. Oštećenje naneseno tumorskim stanicama, međutim, čini ih osjetljivijima na kemoterapiju ili zračenje. Ovaj pristup se već pokazao učinkovitim protiv raka prostate i mokraćnog mjehura. Primjena genske terapije samoubojstva proširuje se i na nekoliko drugih oblika raka.
Pacijenti s rakom često imaju depresivan imunološki sustav, pa mogu patiti od nuspojava upotrebe virusa kao agensa za isporuku. Eksperimenti su provedeni korištenjem polimera kao alternativnog nosača. Polimer je biomaterijal koji oponaša virus, ali je sigurniji kao sredstvo za isporuku. Ovo se također pokazalo učinkovitim kod raka mokraćnog mjehura i prostate.
Postojanje drugačije vrste gena za samoubojstvo također se istražuje kao moguće objašnjenje viših slučajeva samoubojstva u nekim obiteljima. Iako većina psihijatara vjeruje da samoubojstvo može imati nekoliko uzročnih čimbenika, postoji tendencija većeg broja samoubojstava među povezanim osobama iu nekim geografskim regijama. Na primjer, stopa samoubojstava u Mađarskoj i Finskoj viša je nego u bilo kojoj drugoj zemlji izvjestiteljici.
Dvadesetogodišnja kanadska studija o pacijentima koji su liječeni od depresije otkrila je da su pacijenti s mutacijom gena za serotonin-20 (2-HT5A) dvostruko vjerojatniji pokušaj samoubojstva nego pacijenti bez ove genetske razlike. Bolesnici s mutacijom serotonina imali su preobilje receptora, što je rezultiralo nepravilnom apsorpcijom serotonina. Studije su također pokazale da su pacijenti s varijantama dvaju gena, GRIK2 i GRIA2, vjerojatnije od drugih pacijenata da pokušaju samoubojstvo dok su uzimali određene antidepresive.