Dinoflagelati su velika skupina jednostaničnih organizama koji pripadaju kraljevstvu Protista. Velika većina dinoflagelata je morski plankton. Ostali dinoflagelati žive u slatkim vodama kao što su jezera i ribnjaci. Neki žive kao paraziti u morskim beskralježnjacima kao što su meduze, koralji, pa čak i drugi protisti.
Kao skupina, dinoflagelati su raznoliki, većina je mikroskopske veličine i barem jedna sorta, Noctiluca, koja se približava relativno ogromnom promjeru od 2 milimetra.
Dinoflagelati se kreću pomoću dviju bičaka: uzdužne zastavice, koja je usmjerena prema stražnjoj strani, i poprečne flagele, koja se savija oko tijela organizma. Dvije zastavice funkcioniraju odvojeno, prva uglavnom djeluje kao kormilo, a druga kao propeler.
Neki dinoflagelati su bioluminiscentni, što znači da su sposobni proizvoditi vlastitu svjetlost. Ovaj fenomen nastaje kao rezultat kemijske reakcije koja se odvija unutar organizma, a uključuje spojeve luciferin i luciferazu. Učinak nije za razliku od svjetla koje proizvodi krijesnica. Zbog ove sposobnosti sjaja, dinoflagelati se ponekad nazivaju i pyrrophyta ili “vatrene biljke”. Jedan primjer bioluminiscentne vrste dinoflagelata je Noctiluca, čije ime znači “noćno svjetlo”.
Iako su neki dinoflagelati paraziti, mnogi su sposobni fotosintetizirati vlastitu hranu putem kloroplasta. Zauzvrat, dinoflagelati predstavljaju važan izvor hrane za druge morske životinje. U nekim slučajevima, odnos između dinoflagelata i njihovog organizma domaćina je simbiotski. U tim simbiotičkim odnosima, domaćin ugrađuje dinoflagelate u sebe bez oštećenja bilo kojeg organizma, a oboje imaju koristi od hranjivih tvari koje primaju jedni od drugih. Postoje neke vrste koraljnih grebena čije strukture uvelike ovise o dinoflagelatima koji se nalaze u njima.
Masovno, dinoflagelati su sposobni proizvoditi velike količine snažnih toksina, koji mogu imati ozbiljne, povremeno smrtonosne, neurološke i druge posljedice ako ih konzumiraju ljudi. Ljudska potrošnja općenito se ne događa izravno, već kao rezultat jedenja školjki ili drugih morskih plodova kontaminiranih toksinima.
Sezonsko tople obalne vode godišnje potiču cvjetanje dinoflagelata, koji mogu promijeniti boju vode kako se organizmi razmnožavaju. Ovo je poznato kao “crvena plima”. Ovisno o vrsti dinoflagelata, crvena plima može biti izuzetno opasna za lokalne školjke i druge morske životinje. To je zbog visoke razine toksina koje stvaraju mase dinoflagelata. Ljudi koji konzumiraju kontaminirane školjke i plodove mora izlažu se riziku zaraze bolestima kao što su paralitičko trovanje školjkama ili ciguatera. Iz tog razloga, uvriježeno mišljenje kaže da školjke treba jesti samo u mjesecima s R u njima – to jest, u hladnijim mjesecima.