Freak valovi, također poznati kao skitnički valovi, legendarni su valovi više nego dvostruko veći od najvećih tipičnih valova. Sve dok jedan nije zabilježen senzorima na naftnoj platformi Draupner u Sjevernom moru 1995. godine, smatralo se da bi takvi valovi mogli biti samo priča mornara. Sada je poznato da su freak valovi vrlo stvarni, iako iznimno rijetki. Toliko su veliki, čak 25 m (27 jardi) ili više u visinu, da predstavljaju prijetnju oceanskim brodovima i drugim velikim brodovima. Zbog svoje opasnosti i novosti povezane s njima, čudni valovi su značajno područje proučavanja i oceanografa i fizičara. Da biste vizualizirali učinak čudnog vala na nesretni brod, zamislite stup vode veličine zgrade od 12 katova koji se sruši brzinom brzog automobila.
Čudni valovi su dugo bili dio priča pomoraca u starija vremena. Pričali su o valovima tako ogromnim da su izgledali gotovo kao okomiti zidovi vode, a vodili su ih korita tako duboka da su bile prave “rupe u moru”. Takve su priče možda imale ulogu u temeljima mitova o morskim bogovima kao što je Posejdon. U moderno doba, statističari koji su pristupili problemu koristili su Rayleighovu raspodjelu vjerojatnosti za mjerenje vjerojatne veličine valova i otkrili da bi valovi s visinom od preko 15 m (16 jardi) trebali biti iznimno rijetki. Međutim, satelitske snimke i oceanski senzori od 1995. godine poništili su to, pokazujući da se izvanredno veliki valovi zapravo stvaraju češće nego što bi teorija predviđala.
Znanstvenici još uvijek istražuju vjerojatne uzroke čudnih valova. Smatra se da je jedan od najvećih čimbenika rizika kada to područje ima jaku struju koja je u suprotnosti sa smjerom valova, kao što su određena područja oko Južne Afrike. Drugi uzročni čimbenik vjerojatno je difrakcijsko fokusiranje – određeni oblici na morskom dnu ili duž obale mogu fokusirati valove na jednu točku. Tamo može doći do konstruktivnih smetnji – nekoliko manjih valova može se odvijati na istom mjestu u isto vrijeme, gradeći se zajedno u masivni čudni val. Vjerojatno postoje brojni drugi čimbenici koji pridonose, kao što su brzina vjetra, nelinearni efekti i fokusiranje strujom. Potrebno je provesti mnogo više istraživanja i promatranja prije nego što uistinu shvatimo fenomen čudnog vala.