Retroreflektor odbija dolaznu svjetlost i usmjerava je natrag prema izvoru. Svjetlost se reflektira paralelno sa smjerom iz kojeg je došla, ali u potpuno suprotnom smjeru. Uobičajeni tipovi uključuju kutni kockasti reflektor, koji može poslati svjetlost na velike udaljenosti i koristan je na autocestama. Druge uobičajene vrste su ogledala, boje, trake i retroreflektivni nizovi, poput onih koji su postavljeni na Mjesec ili satelite. Retrorefleksija se može postići s kutnim ili sfernim elementima, kao i faznom konjugacijom, optičkim fenomenom koji može točno usmjeravati svjetlost u laserima i optičkim prijenosnim linijama.
Kutni retroreflektori najčešće su izrađeni od prozirnog optičkog stakla. Svjetlost se reflektira ili potpuno unutarnjom optikom ili premazom na vanjskoj površini. Druga vrsta ovog tipa retroreflektora ima okomita zrcala koja graniče s otvorenim prostorom. Ovi kutni reflektori ponekad se koriste na cestama, iako sferni reflektori uzrokuju povratak svjetlosti pod nešto drugačijim kutom. Time se sprječava da jaka svjetla drugih vozila zasjaju u očima vozača i zaslijepe ih.
Postoje mnoge primjene reflektora u vezi s cestom. Takvi se uređaji mogu ugraditi, tako da budu ravni s površinom ceste, ili ugraditi kao podignuti uređaji. One koje su podignute rijetko se viđaju na mjestima gdje pada snijeg, jer bi ih ralice počupali. Retroreflektirajuća boja ne uzrokuje ubrzanje trošenja površine ceste, kao što to čine ugrađeni uređaji, iako se boja istroši vremenskim prilikama i vozilima koja prolaze preko nje.
U nekoliko misija na Mjesec postavljen je niz retroreflektora na opremu za praćenje rotacije i položaja Mjeseca, kao i za opovrgavanje teorija da su takva slijetanja bila lažna. Takvi uređaji korišteni su u nekim Apollo, kao i ruskim misijama. Retroreflektor laserskog raspona koristio se i još uvijek se koristi u tu svrhu i može se povremeno pratiti korištenjem zemaljskih teleskopa.
Retroreflektori se također koriste na čamcima, kao i na splavima za spašavanje i drugim plutajućim sustavima. Postoje i reflektori koji se koriste na odjeći za određene fotografske aplikacije, a drugi koji se koriste za snimanje i onemogućavanje digitalnih fotoaparata. Svjetleći efekt očiju primjer je retrorefleksije, jer odraz svjetlosti od leće, očne tekućine i iza mrežnice uzrokuje učinak koji pruža svaki retroreflektor, bez obzira na njegovu vrstu.