Područje odvodnje je dio zemljišta preko kojeg se voda od kiše i snijega koji se otapa slijeva u jedno vodeno tijelo. Ovo vodeno tijelo može biti močvara, drenažni ribnjak, jezero, rijeka ili pritoka. Područje odvodnje nekog područja vrlo je važno jer određuje strategiju gospodarenja otpadnim vodama i može pomoći u određivanju izvora onečišćujućih tvari.
Karte područja odvodnje vrlo su važne kada pomažu u određivanju ne samo niskih područja, već i kako budući razvoj može utjecati na ta područja. U mnogim slučajevima, kako bi se spriječilo da zagađivači uđu u prirodnija područja, potrebna je izgradnja neke vrste sliva kako bi se spriječilo kretanje vode. Ovaj sliv se često naziva i drenažni ribnjak. Neki od njih su jednostavno ograđeni i ostavljeni bez nadzora, dok se drugi koriste kao središnji dijelovi za parkove ili druga rekreacijska područja.
Razumijevanje nijansi područja odvodnje može pomoći i na druge načine koji se odnose na razvoj. Na primjer, promatranje određenog područja odvodnje može pomoći u određivanju gdje je preporučljivo graditi zgrade i ceste, a koja područja treba izbjegavati. Karte koje prikazuju područja odvodnje često su dostupne od lokalnih vlasti ili nacionalnih organizacija, kao što je US Geological Survey.
Promjena područja odvodnje, ili preusmjeravanje vode iz jedne, često je vrlo teško jer mnogo toga ovisi o prirodnom reljefu zemljišta tog područja. Fizičke podjele između područja često su vrlo velike i stvaraju značajne prepreke. Zbog toga područja sklona poplavama obično ostaju sklona poplavama, a područja koja su bez poplava često također ostaju takva. Iako se može činiti jednostavnim kao preusmjeravanje vode na drugo područje, za to bi bilo potrebno mnogo novca i vremena.
Ako se pronađe zagađivač, problem često mogu pratiti do izvora od strane onih koji razumiju što je to područje odvodnje. Rijetko kada problem u početku počinje tamo gdje je pronađen. Stoga znanstvenici i djelatnici za zaštitu okoliša mogu pratiti problem do izvora gledajući karte i očitavanjem na terenu dok se odvijaju.
Kako bi se spriječilo da ova situacija postane problem, neka područja odvodnje imaju tampon i močvare koji služe kao filter, prije nego što voda poteče u pritoke. Neke od njih su prirodne, a neke je čovjek osmislio za posebne svrhe zaštite drugih prirodnih područja. U nekim slučajevima, močvare su isušene jer ih je nakupljanje organskog materijala učinilo glavnim područjima za poljoprivredu. Neki od njih se sada obnavljaju putem javnih ili javno/privatnih partnerstava.