Tranzitni instrument se koristi za prikupljanje astronomskih podataka u svrhu navigacije i izrade zvjezdanih karata. U kombinaciji s vrlo preciznim satom, može pružiti informacije o tome gdje se netko nalazi na Zemlji, što može biti kritično za navigaciju. Osnovne varijante takvih uređaja koristile su brojne drevne kulture i nastavili su biti vitalni tijekom 20. stoljeća, kada su postale dostupne nove navigacijske metode. Sateliti i povezana tehnologija pružaju moderne navigacijske informacije koje pomažu ljudima da ostanu na pravom putu i daju nove informacije izrađivačima karata.
Ovaj uređaj se sastoji od teleskopa postavljenog na osi tako da se može poravnati s meridijanom, jednom od linija sjever-jug koja se proteže duž površine Zemlje. Može se slobodno ljuljati duž meridijana, ali se ne pomiče s jedne strane na drugu. Promatrač koristi tranzitni instrument kako bi zabilježio točku u kojoj zvijezda prelazi meridijan, bilježeći kut na instrumentu i vrijeme koje bilježi sat. To omogućuje ljudima da izvrše izračune kako bi odredili gdje se nalaze.
Kako se Zemlja kreće, položaji zvijezda se mijenjaju u odnosu na promatrača na površini. Praćenje ovih položaja može omogućiti ljudima da znaju gdje se nalaze, na temelju zvjezdane karte s informacijama o kretanju zvijezda. Izrađivači karata i karata mogli bi koristiti tranzitni instrument za izradu točnih zvjezdanih karata za različite regije i doba godine, dok su se navigatori oslanjali na te karte kako bi im pomogli da isprave lokaciju.
Precizno pozicioniranje je kritično kod tranzitnog instrumenta. Mala pogreška može postati velika kada se poveća na udaljenosti uključene u astronomska promatranja. Stroge inženjerske tolerancije na povijesnim instrumentima osigurale su da se operateri mogu osloniti na njihova mjerenja. Trebali su im i vrlo precizni satovi, sve do sekunde, kako bi mogli precizno mjeriti kretanje zvijezda preko meridijana. Pokazalo se da je razvoj točnog sata koji bi radio na brodovima bio značajan izazov za prve izumitelje.
Moderne tvrtke nastavljaju izrađivati tranzitne instrumente. Oni se još uvijek koriste za neka promatranja, kao i u obrazovanju, gdje bi ljudi možda željeli biti u mogućnosti vršiti nebeska promatranja kako bi naučili više o ranijim tehnikama navigacije. Geodeti i ljudi u srodnim profesijama mogu koristiti tranzitni instrument za neka od promatranja koja trebaju obaviti na terenu dok mjere i bilježe geografske podatke za karte, pripremu mjesta i druge aktivnosti.