Zvijezda počinje kao oblak međuzvjezdanog plina, uglavnom napravljen od vodika. Na kraju, male razlike gustoće počinju da oblak počinje stvarati gravitacijske jame, privlačeći druge čestice bliže i kondenzirajući ih. Tijekom vremena, ovaj proces zbijanja stvara središnji oblak sfernog oblika, oko kojeg kruži plin na rubovima, stvarajući ono što se zove akrecijski disk.
Kritični korak u rođenju zvijezde je stvaranje razina gustoće dovoljne za pokretanje fuzije vodika. Fuzija spaja atomske jezgre lakše od željeza, oslobađajući energiju u tom procesu. Prvi atomi koji će se stopiti u kondenzirajućem zvjezdanom oblaku vjerojatno su atomi deutrija, izotop vodika s jednim neutronom. Unatoč njihovoj oskudici u odnosu na konvencionalni vodik, zahtijevaju nižu temperaturu i tlak za spajanje i stoga bi vjerojatno prvi počeli. Spajanje atomskih jezgri teško je postići zbog elektrostatičkog odbijanja uzrokovanog elektroničkim omotačima oba atoma.
Nakon što se deutrij u zvjezdanom oblaku zapali i počne oslobađati goleme količine energije, samo je pitanje vremena kada se okolni vodik počne spajati i nebesko tijelo postane prava zvijezda. S jezgrom od nekoliko desetaka milijuna stupnjeva ili više, dojenačke zvijezde često su najenergetnija tijela za svjetlosne godine.
Velika većina atoma od kojih su napravljena naša tijela sintetizirana je fuzijom atomskih jezgri u procesu koji se naziva zvjezdana nukleosinteza. Većina atoma osim vodika nastaje na ovaj način.
Daljnja budućnost i životni vijek zvijezde ovisi o njezinoj masi. Većina zvijezda većinu svog života provede na onome što se zove glavna sekvenca, spajajući lagane jezgre u energetskim reakcijama. Kako počnu spajati sav svoj vodik, zvijezde počinju gubiti energiju. Za zvijezde koje su otprilike 0.4 puta veće od mase našeg Sunca ili manje, to uzrokuje gravitacijski kolaps. Zvijezda se pretvara u homogeni crveni patuljak i nikada više neće spojiti elemente.
Za zvijezde koje su 0.4 puta veće od mase našeg Sunca do otprilike deset puta, helij se počinje agregirati u jezgri zvijezde kako se proces fuzije nastavlja. Helij se ne spaja lako, pa samo visi. Njegova veća gustoća uzrokuje da se vodik vrlo snažno gura zajedno u slojevima iznad njega, ubrzavajući fuziju preostalog vodika i čineći zvijezdu 1,000 do 10,000 XNUMX puta svjetlijom. Tako nastaje crveni div, s polumjerom sličnim udaljenosti na kojoj Zemlja kruži oko Sunca. Nakon što crveni div potroši svoje gorivo, nasilno se ruši. Posmična sila trljanja tvari oslobađa ogromnu količinu energije, uzrokujući eksploziju supernove. Supernove su neke od najsnažnijih pojava u svemiru, prikladan kraj veličanstvenog života zvijezde.