Hipernova je posebna vrsta supernove koja nastaje kada zvijezda koja je najmanje 40 puta masivnija od našeg Sunca potroši svoje nuklearno gorivo i kolabira izravno u crnu rupu, izbacujući dvostruke mlazove plazme gotovo brzinom svjetlosti. Hipernova je najsnažniji događaj u svemiru, s komadima tvari veličine Sunca koji se gotovo trenutno pretvaraju u elektromagnetsko zračenje. Ako bi hipernova eksplodirala u našoj blizini galaktičkog susjedstva, mogla bi prepoloviti gustoću ozonskog omotača, predstavljajući ozbiljnu prijetnju svim oblicima života. Srećom, najbliža zvijezda koja je čak i teoretski sposobna proći kroz hipernovu udaljena je više tisuća svjetlosnih godina. Ipak, hipernova se može smatrati egzistencijalnim rizikom za čovječanstvo, iako s relativno malom vjerojatnošću.
Konvencionalna supernova je vrlo energična, sposobna zasjeniti svoju galaksiju domaćina tjednima ili mjesecima. Hipernova je još snažnija, ali znatno rjeđa – u našoj galaksiji hipernova se pojavljuje samo oko pet puta svakih milijun godina. Kao i konvencionalne supernove, hipernove su izvor teških elemenata kao što je uran. Normalni procesi fuzije mogu stvoriti samo elemente teške poput željeza. Za stvaranje težih atoma od željeza potrebna je temperatura i tlak takvog intenziteta da se ne nalaze u normalnom radnom vijeku zvijezde, već tek nakon njezine smrti.
Tek nedavno je otkriveno da su hipernove izvor prethodno tajanstvenih praska gama zraka, intenzivnih eksplozija svjetlosti koji traju između nekoliko sekundi i nekoliko sati. Najkraći proboji gama zraka javljaju se u zvjezdanim sustavima koji se sastoje od samo dvije neutronske zvijezde, ili neutronske zvijezde i crne rupe. Neutronske zvijezde su izuzetno gusti zvjezdani ostaci koji oslobađaju ogromne energije kada se sudare jedna s drugom.
Budući da je gravitacija koju stvaraju neutronske zvijezde i crne rupe tako jaka, zvjezdani sustavi koji se temelje na njima imaju malo drugog materijala, a kada se sudare, energija se oslobađa iz njih, ali ne iz bilo čega drugog. U normalnom zvjezdanom sustavu, postoje znatne količine plina i stijena koje okružuju zvijezdu, stvarajući dugotrajniji prasak jer se materijal “zapali” eksplozijom hipernove. Neke od ovih eksplozija su okrivljene za masovna izumiranja u drevnoj povijesti Zemlje.