Sonarni hidrofoni su podvodni ekvivalent mikrofona. Djeluju kao pasivni prislušni uređaj koji je sposoban pretvoriti akustične impulse u električne signale, koje može očitati sonar. Sonarni hidrofoni se široko koriste u vojnom i civilnom svijetu, te su sastavni dio sonarnog sustava koji se koristi za navigaciju brodova na moru. Općenito, sonarni hidrofoni su vrlo izdržljivi i sposobni za višegodišnje korištenje.
Sam sonar radi tako što pod vodom odašilje impulse zvučne energije koji se odbijaju od objekata na putu, šaljući natrag akustičnu sliku terena. Sonar se koristi od prijelaza u dvadeseto stoljeće za pomoć u navigaciji, pronalaženju ribe i lociranju objekata na dnu oceana. Tehnologija sonara je od tada postala samo naprednija, omogućujući operaterima da vide mnogo svjetliju i jasniju sliku onoga što se nalazi u oceanu oko njih. Osim poboljšanja sigurnosti nautičke navigacije, poboljšani sonar je utro put do mnogih revolucionarnih podmorskih otkrića.
Sonarni hidrofoni dio su sonarnog sustava za slušanje. Neki sonarni hidrofoni su pretvarači, što znači da emitiraju signal i zatim se prebacuju u pasivni način rada kako bi ga otkrili, dok su drugi jednostavno pasivni uređaji koji se vuku iza broda ili podmornice kako bi osluškivali akustičnu energiju. Mnogi sonarni hidrofoni vrlo su precizni i sposobni uhvatiti zvučne valove u širokom rasponu frekvencija.
Pozicioniranje sonarnih hidrofona za optimalan prijem zahtijeva određenu vještinu. Kada je brod u pokretu, njegovi propeleri uzrokuju fenomen zvan kavitacija, gdje se u vodi formiraju džepovi zraka dok se propeleri okreću. Mnogi brodovi kavitiraju toliko jasno da se tip broda može prepoznati po vrsti proizvedene kavitacije. Ovi džepovi se mogu vrlo brzo formirati i srušiti, a poznato je da uzrokuju štetu na uređajima koji su u njima zarobljeni. Kavitacija također uzrokuje veliku buku, koja može ometati sonarne hidrofone. Kao rezultat toga, često se vuku u nizu daleko od propelera kako bi se spriječilo onečišćenje zvukom i oštećenje.
Neki geolozi također koriste sonarne hidrofone za slušanje seizmičkih promjena pod vodom koje se mogu odraziti promjenama u tlaku vode ili određenim ambijentalnim šumovima. U ovoj primjeni, sonarni hidrofoni se vuku iznad morskog dna u vrlo velikim nizovima struja. Morski biolozi također integriraju sonarne hidrofone u svoja znanstvena promatranja, osluškujući razne podvodne vrste s tegljenim sonarnim hidrofonima.