Određivanje najvećih potresa može biti težak zadatak, jer ovisi o tome kako je pitanje definirano. Neki ljudi mogu smatrati najvećim one koji su registrirani najviše na Richterovoj ljestvici, dok bi drugi mogli uzeti u obzir broj smrtnih slučajeva ili trošak šteta. Osim toga, Richterova ljestvica izumljena je 1934., tako da bi moglo biti teško usporediti potrese koji su se dogodili prije tog vremena s kasnijim, točnijim očitanjima.
Posebno je teško ocijeniti potrese koji su se dogodili prije 20. stoljeća. Kaže se da je veliki potres u Pompejima 62. godine prije Krista, sedam godina prije vulkanske erupcije koja je uništila grad, prouzročio znatnu štetu. Izvještava se da je 1556. godine u potresu u provinciji Shaanxi u Kini poginulo najmanje 830,000 ljudi, a još uvijek se smatra najsmrtonosnijim potresom u povijesti. Potres u Novom Madridu, koji je pogodio SAD u južnom Missouriju 1811., uzrokovao je da rijeka Mississippi teče unatrag. Tijekom povijesti bilo je mnogo drugih teških potresa, čija jačina vjerojatno nikada neće biti točno poznata.
Točnije su izmjereni noviji potresi, a može se procijeniti i jačina onih koji su se dogodili prije 1934. godine. Deset najvećih potresa, prema izmjerenoj ili procijenjenoj magnitudi zabilježenoj od 1900., su sljedeći:
Poredak
Datum
Lokacija
veličina
Procijenjene smrtne slučajeve/štete (USD)
1
1960
Čile
9.5
1,655/6 milijuna dolara
2
1964
Aljaska
9.2
128/300 milijuna dolara
3
2004
W. Sumatra
9.1
227,898/procjenjuje se u milijardama
4
2011
Japan
9.0
više od 12,000/nepoznato
5
1952
Rusija
9.0
nitko nije prijavljen/1 milijun dolara
6
2010
Čile
8.8
521/30 milijardi dolara (procjena)
7
1906
Ekvador
8.8
500-1,500/nepoznato
8
1965
Aljaska
8.7
nitko nije prijavljen/10,000 dolara
9
2005
N. Sumatra
8.6
1,300/nepoznato
10
1957
Aljaska
8.6
nitko nije prijavljen/5 milijun dolara
Od deset najvećih zabilježenih od 1900., četiri su se dogodila na ili oko azijskog kontinenta, tri u Sjevernoj Americi i tri u Južnoj Americi. Čileanski potres 1960. godine, najveći u smislu izmjerene magnitude, prouzročio je štetu čak u Japanu, Havajima i obalnoj Kaliforniji.
Što se tiče izgubljenih života, potres na Zapadnoj Sumatri 2004., također poznat kao potres u Indijskom oceanu 2004., rezultirao je najvećim brojem poginulih u zabilježenim potresima od 1900. Sam potres se navodno osjetio u regijama udaljenim od epicentra poput Malezije, Singapuru i Bangladešu. Velika većina života izgubljena je u Indoneziji zbog nastalog tsunamija, koji je također pogodio kopnene mase koje graniče s Indijskim oceanom, kao što su Šri Lanka, Indija i Tajland. To je izazvalo daljnje potrese čak i na Aljasci.
Većina ovih potresa izazvala je tsunami koji je rezultirao smrću i/ili materijalnom štetom. Čak je i tibetski potres 1950., koji je magnitude 8.6 upravo izbačen s popisa 10 najboljih, rezultirao stotinama smrtnih slučajeva zbog poplava rijeka. Osam dana nakon potresa na Tibetu, puklo je klizište, koje je formiralo prirodnu branu u rijeci Subansiri neposredno nakon potresa, usmrtivši, navodno, dodatnih 500 ljudi.
Kako je zabilježio Geološki zavod Sjedinjenih Američkih Država, najveći je u središtu onoga što je poznato kao Pacifički rub vatre. Geološka regija sadrži više od 75% mirujućih i aktivnih vulkana na Zemlji i dom je oko 80% najvećih potresa ikad zabilježenih. Sama regija prostire se otprilike od obale Novog Zelanda, prema sjeveru duž istočne obale Azije, preko sjevernog Pacifika do Aljaske, te prema jugu niz cijelu zapadnu obalu Sjeverne, a zatim i Južne Amerike.
Pacifički rub vatre dodiruje rubove sedam zasebnih tektonskih ploča: Pacifičke, indo-australske, euroazijske, sjevernoameričke, kokosove, Nazce i antarktičke. Tektonske ploče su ogromni dijelovi Zemljine kore koji se nalaze na vrhu plašta, vrući, mekani sloj spojeva koji uzrokuje pomicanje ploča. Upravo pomicanje ploča uzrokuje većinu potresa koje planet doživljava.