Zvjezdana jata su velike skupine pojedinačnih zvijezda koje su usredotočene oko iste sile gravitacije. Svaka pojedina zvijezda može se nalaziti blizu središta gravitacijske sile ili duž ruba. Skupina zvijezda zajedno nalikuje većem krugu. Postoji nekoliko glavnih tipova zvjezdanih jata, uključujući globalna i otvorena jata.
Glavna karakteristika koja identificira zvjezdana jata je činjenica da svaka zvijezda u jatu putuje oko istog centra. To zajedničko središte je sila gravitacije koja povezuje sve zvijezde zajedno. Zvjezdana jata su također poznata kao sustavi i mogu biti dio veće galaksije, poput Mliječne staze.
Budući da ista gravitacijska sila povezuje skupove zvijezda zajedno, središte zvjezdanih jata obično je prilično svijetlo. Čini se da se ta svjetlina raspršuje kako se skupine zvijezda u skupu smještaju dalje od središta. Unatoč činjenici da ista sila veže zvijezde, zvjezdano jato ne ostaje nepomično. S vremenom se ti klasteri mogu udaljiti jedan od drugog ili se odvojiti u dva segmenta.
Otvoreno zvjezdano jato je ranjivije na ova odvajanja. Ove nakupine obično sadrže mlađe zvijezde koje se mogu razbiti molekularnim oblacima. Otvorena zvjezdana jata također karakterizira manja količina zvijezda. Jata se nastavljaju kretati i širiti tijekom određenog vremenskog razdoblja, a pojedinačne zvijezde mogu zadržati isti smjer orbite ako se razdvoje.
Ako se zvjezdani skup razdvoji, pojedinačne zvijezde mogu se grupirati zajedno kao asocijacija. Ovo je skupina zvijezda koje se kreću u istom smjeru, ali nisu okupljene oko zajedničkog centra. Primjer za to bi bilo Zemljino sunce i druge zvijezde u Sunčevom sustavu koje se smatraju “susjedima”.
Otvorena jata obično sadrže zvijezde koje se sastoje od teških čestica. To je zbog činjenice da te čestice ostaju kada zvijezde postanu supernove i umru. Budući da su zvijezde u otvorenom jatu mlađe, one imaju tendenciju da koriste ovaj materijal kada se formiraju.
Za razliku od otvorenih jata, globalna zvjezdana jata sastoje se od starijih zvijezda. Ova vrsta skupa obično sadrži veliki broj zvijezda koje su čvrsto povezane. U jednoj galaksiji može biti nekoliko stotina ovih jata. Smatra se da su globalna jata nastala kada su galaksije prvi put nastale.