Hidrometar je znanstveni instrument koji se koristi za mjerenje specifične težine i gustoće tekućine, a temelji se na Arhimedovom principu uzgona. Sastoji se od zatvorene staklene žarulje s dugom tankom cijevi spojenom na jedan kraj, a opterećena je živom ili olovnom sačmom ispod žarulje kako bi mogla plutati uspravno. Dio cijevi označen je ljestvicom tako da kada se stavi u tekućinu, može se vidjeti izmjerena specifična težina. Instrument je obično kalibriran za uporabu s tekućinom na određenoj temperaturi, a skala na njemu može varirati ovisno o namjeravanoj uporabi.
Arhimedov princip uzgona kaže da se predmet koji pluta u tekućini podiže silom koja je jednaka težini tekućine koju predmet istiskuje. To znači da što je gustoća niža, hidrometar će više potonuti u tekući uzorak. S druge strane, kod veće gustoće postoji veća sila koja će žarulju podići više u tekućini.
Za korištenje hidrometra tekući uzorak treba uliti u visoki stakleni cilindar ili sličnu posudu. Hidrometar se postavlja okomito u tekućinu s krajem žarulje prema dolje tako da se pomera i lebdi u uzorku. Dubina flotacije žarulje mjeri se pomoću skale na vratu cijevi, a očitavanje treba uzeti u ravnini razine vode, a ne na mjestu gdje se tekućina zalijepi uz stranu vrata. Ljestvica se obično mjeri u smislu specifične težine, s rasponom od nešto ispod 1 do malo iznad nje, kao što je 0.95 do 1.05.
Specifična težina tekućine je omjer mase te tekućine i mase jednakog volumena čiste vode. Jednostavnije rečeno, to je koliko je puta tekućina lakša ili teža od vode. Budući da je to omjer mase, specifična težina nema jedinice. Na primjer, specifična težina 1 znači da tekućina ima istu masu i gustoću kao isti volumen čiste vode, ili ako je mjerenje manje od 1, tekućina je manje gustoće s nižom specifičnom težinom.
Budući da se gustoća tekućine općenito mijenja s temperaturom, hidrometar se obično kalibrira da se koristi s tekućinom na određenoj temperaturi. Tradicionalno, hidrometar je kalibriran za mjerenje specifične težine koristeći gustoću vode na 39° F (4° C) jer je to točka u kojoj čista voda doseže maksimalnu gustoću. U novije vrijeme, međutim, češće se kalibrira na 60° F (15.5° C) ili 68° F (20° C). Kalibracija instrumenta obično će biti označena na vratu cijevi, a tekući uzorak trebao bi biti na temperaturi kalibracije kada se mjerenje obavlja.
Postoji nekoliko različitih vrsta hidrometara, koji imaju različite skale koje se razlikuju ovisno o njihovoj upotrebi. Hidrometar za teške tekućine obično će imati skalu koja počinje od 1 i više, a onaj za lake tekućine može imati skalu koja počinje znatno ispod 1. Baterijski hidrometar, koji često dolazi kao digitalni model, mjeri specifičnu težinu tekućine iz baterije i može se koristiti za određivanje stanja i napunjenosti baterije. Ostali hidrometri uključuju alkoholometre, koji mjere u smislu dokaza alkohola, i saharometre, koji mjere gustoću šećera u otopini šećera.