Prilagodljivi upravljački sustavi mogu se prilagoditi promjenjivim parametrima u stvarnom vremenu. Čest primjer se može vidjeti kod semafora. Povijesno gledano, semafori su radili na fiksnim mjeračima vremena koje su programirali službenici koji su koristili studije prometnih obrazaca kako bi odredili optimalno vrijeme. To je stvorilo uska grla i druge probleme jer su se prometni obrasci mijenjali tijekom vremena. Kada semafor koristi prilagodljivo upravljanje, računalo prati promet u stvarnom vremenu i određuje vrijeme svjetla kako bi se promet odvijao optimalno.
Takvi sustavi imaju široku primjenu u upravljanju raznim procesima gdje se parametri mogu mijenjati, ponekad na nepredvidive načine. Zrakoplovi, na primjer, mogu koristiti prilagodljive sustave upravljanja kao dio programa autopilota kako bi se prilagodili i predvidljivim varijablama, poput smanjenja težine dok avion sagorijeva gorivo, i neočekivanim događajima poput turbulencije. Proizvodni procesi također mogu uključivati promjenu parametara na proizvodnom podu, kao i sustavi upravljanja koji se koriste za znanstvene eksperimente i istraživačku primjenu.
To se razlikuje od fiksnog upravljačkog sustava u kojem programer mora biti upućen u sustav i parametre na koje se može susresti. Programeri moraju predvidjeti razne moguće ishode i strukturirati ih u program kako bi mogao odgovoriti. Nasuprot tome, adaptivni kontrolni sustavi ne moraju biti programirani s uputama za različite situacije, jer ih mogu čitati i reagirati neovisno. To im također omogućuje da se nose s daleko širim opsegom problema, jer se može riješiti bilo koji broj promjenjivih varijabli.
Korištenje prilagodljivih sustava upravljanja može omogućiti veću učinkovitost, što dugoročno rezultira uštedama. U proizvodnji, na primjer, programi ne moraju biti ograničeni kako bi kompenzirali najgori scenarij. Ako se u proizvodnji pojavi problem, adaptivni upravljački sustav može nadoknaditi problem. Dakle, proizvodne linije ne usporavaju programska ograničenja. Isto tako, vozači ne smiju sjediti u traci za skretanje 15 minuta usred noći, čekajući da se promijeni mjerač vremena.
Napredak u računalstvu doveo je do značajnih poboljšanja u prilagodljivim sustavima upravljanja. Novi dizajni su intuitivniji i sposobniji za složenije zadatke od svojih prethodnika. Testiranje također omogućuje istraživačima da identificiraju slabe točke i područja potrebnog poboljšanja kako bi mogli izgraditi sljedeću generaciju sustava kako bi bili pouzdaniji. Troškovi također padaju sa svakom iteracijom, što omogućuje integraciju tehnologije u više proizvoda i postavki.