Tektiti su glatko, obično tamno obojeno kamenje koje se sastoji od materijala nalik staklu s površinom koja izgleda izdubljena. Izraz dolazi od grčke riječi teknos, što znači “otopljen”. Ovo kamenje dolazi u različitim oblicima i veličinama i s brojnih poznatih mjesta; radiometrijske i druge metode datiranja postavljaju datume njihova nastanka na prije između 35 milijuna i 750,000 XNUMX godina, ovisno o mjestu. Često nalikuju vrstama vulkanskog stakla poput opsidijana, ali imaju prepoznatljive karakteristike koje upućuju na drugačije podrijetlo. Tijekom godina iznesene su različite teorije o njihovom nastanku, no danas je općeprihvaćeno da su rezultat naglog zagrijavanja i pritiska tla i stijena uzrokovanih udarima meteorita.
Postoji nekoliko lokacija na Zemlji gdje se nalazi tektitno kamenje; to su velika područja na kojima su objekti tanko razbacani i poznata su kao razbacana polja. Najveće od ovih lokacija pokriva većinu Australazije i proteže se u jugoistočnu Aziju. Ostala velika razbacana polja nalaze se u Sjevernoj Americi – u Teksasu, Georgiji i nekim drugim mjestima; Češka Republika; i afričke obale Bjelokosti. Tektiti se također javljaju u nekoliko manjih područja; na primjer, žuti ili zelenkasti oblik poznat kao “pustinjsko staklo” nalazi se u libijskoj pustinji. Mnoge vrste ovog kamenja dobile su imena po lokalitetima na kojima se nalaze.
Tektiti se javljaju u brojnim karakterističnim oblicima, kao i u masama nepravilnog oblika, ali se mogu podijeliti u tri glavna tipa. Tip Muong-Nong – nazvan po gradu u Laosu, jugoistočna Azija – sastoji se od nepravilnih fragmenata, ponekad s izgledom nalik na ploču. Vrste oblika prskanja poprimaju različite oblike, uključujući kugle, suze i bučice. Tip tipke s prirubnicom ima kružni oblik s grebenom oko kojeg nastaje intenzivnim zagrijavanjem s jedne strane.
Rani istraživači su predložili različite teorije za objašnjenje tektita. Vulkanska aktivnost bila je jedan od kandidata; međutim, utvrđeno je da se struktura i sastav ovog kamenja razlikuju od materijala izbačenog iz vulkana. Stijena ili tlo zagrijano munjom činilo se još jednom mogućnošću, ali primjerci objekata za koje se zna da su nastali na ovaj način, nazvani fulguriti, postoje i potpuno su različiti po izgledu i strukturi; teorija munje također ne uspijeva objasniti nejednoliku raspodjelu tektita. Neki teoretičari su predlagali da su to mali meteoriti ili fragmenti meteorita; varijacija ove teorije je da su bili izbačeni s površine Mjeseca udarima meteora. Međutim, kemijska analiza meteorita i mjesečevih stijena odbacila je i ovu teoriju.
Međutim, čini se da teorije o meteoritima nisu bile previše daleko od istine. Veliki udar meteorita na kopno zagrijao bi površinsko tlo ili stijenu gotovo trenutno na vrlo visoke temperature i izložio bi ga velikom pritisku, prije nego što bi izbacio velike količine rastaljenog materijala i izbacio ga visoko u atmosferu. Mrlje rastaljenog materijala tada bi padale natrag na površinu, raširene po širokom području. Analiza oblika, strukture i sastava tektita snažno podupire ovu teoriju.
Oblici tektita općenito su u skladu s otopljenim materijalom u zraku, a često opaženi izgled jamica sugerira sudare s česticama prašine u atmosferi. Sferni objekti se mogu objasniti na ovaj način, pri čemu površinska napetost održava oblik. Oblik bučice proizlazi iz mrlje rastaljenog materijala koji se rotira u zraku, s materijalom koji se povlači prema oba kraja – a slomljena bučica bi proizvela uobičajeni oblik suze. Oblik gumba s prirubnicom može se objasniti rastaljenim materijalom koji se gura od smjera kretanja prema dolje dok je predmet padao natrag na površinu. Nepravilni, pločasti oblici mogli bi nastati u bazenima rastaljene stijene u blizini mjesta udara koja bi se učvrstila u oblik tektitske stijene.
Kemijski sastav tektita ističe se visokim sadržajem silicijevog dioksida (SiO2), koji se kreće od oko 70% u australskim uzorcima do oko 98% u pustinjskom staklu. Ostatak se uglavnom sastoji od metalnih oksida. Svi ti materijali imaju vrlo visoke točke taljenja i vrelišta; nedostatak hlapljivih materijala sugerira da su bili podvrgnuti intenzivnoj toplini. Prisutnost minerala zvanog lehatelierit – koji je nastao od silicijevog dioksida podvrgnutog velikoj toplini i pritisku – u mnogim tektitima također podržava teoriju udara meteorita. U nekoliko slučajeva pronađeni su udarni krateri koji bi mogli biti povezani s lokacijama tektita.