Zračenje crnog tijela je toplinsko zračenje koje se emitira, a ne odbija od objekta. Fizički, zračenje crnog tijela uvijek je pomiješano s reflektiranim zračenjem, jer svi predmeti stvarnog svijeta reflektiraju neke od elektromagnetskih valova koje primaju. Ipak, hipotetsko crno tijelo emitiralo bi zračenje ovisno samo o njegovoj temperaturi. Vruća crna tijela emitirala bi znatno u vidljivom rasponu svjetlosti i stoga bi bila vidljiva ljudima. Hladna crna tijela emitirala bi uglavnom u infracrvenom rasponu, čineći ih nevidljivima ljudskom oku.
Crno tijelo je objekt koji apsorbira svo dolazno elektromagnetsko zračenje. Nikakvo upadno zračenje se ne odbija od površine tijela. Crna tijela ne postoje u fizičkom svijetu; oni su idealizirani objekti koji se koriste u konceptualne i teorijske svrhe. Tijela u stvarnom svijetu uvijek odražavaju neki dio dolaznog zračenja, iako ta količina može varirati. Crna tijela su tako nazvana jer bi, budući da ne reflektiraju upadne svjetlosne valove, izgledala crna kada su hladna.
Svi objekti, uključujući crna tijela, emitiraju količinu toplinskog zračenja koja ovisi o temperaturi objekta. Zapravo, ta je količina proporcionalna apsolutnoj temperaturi objekta na četvrtu potenciju. Udvostručenje apsolutne temperature objekta – na primjer, okretanje pećnice sa sobne temperature na oko 600° Fahrenheita (315° Celzijusa) – rezultirat će 16 puta većim toplinskim zračenjem. Ukupna količina toplinskog zračenja, dakle, drastično raste s višim temperaturama.
Na temperaturama ispod oko 900°F (482°C), većina zračenja crnog tijela nalazi se u infracrvenom dijelu elektromagnetskog spektra. Valne duljine ovog zračenja su izvan raspona za ljudsku vizualnu percepciju, što objašnjava zašto ljudi ne mogu vidjeti objekte sobne temperature tijekom noći. Međutim, vrlo vrući objekti počinju emitirati znatno u vidljivom rasponu svjetlosti. To objašnjava zašto ljudi mogu vidjeti goruća drva ili daleku zvijezdu tijekom noći. Svjetlost ovih vrućih objekata primarno se ne odbija od drugih izvora, pa je to zračenje crnog tijela.
Kao što je spomenuto, predmeti iz stvarnog svijeta uvijek odražavaju dio upadne svjetlosti koju primaju. Pojedinci tumače ovu reflektiranu svjetlost kao sposobnost “vidjeti” objekt; ljudi mogu vidjeti hladne objekte jer odražavaju zračenje crnog tijela toplijih predmeta. Bilo da valovi vidljive svjetlosti dolaze od sunca ili žarulje, do naših očiju dolaze tek nakon što se odbiju od hladnog predmeta. Bez ovog izvornog zračenja crnog tijela, hladni objekti bi izgledali crni—što je upravo ono što pojedinci primjećuju noću bez ikakvih vrućih predmeta na vidiku. Kad bi ljudi mogli vidjeti infracrveno, mogli bi vidjeti čak i objekte na sobnoj temperaturi.