Obično se riječ “paradigma” koristi za opisivanje misaonog obrasca ili metodologije koja postoji tijekom određenog vremenskog razdoblja. Kada se znanstvenici pozivaju na znanstvenu paradigmu, govore o prevladavajućem sustavu ideja koji je u jednom trenutku bio dominantan u znanstvenom polju. Kada osoba ili polje ima promjenu paradigme, to znači da više ne koristi stare metode razmišljanja i pristupa, već su se odlučili za novi pristup, koji se često postiže epifanijom. Kada se paradigma izgovori, ima tiho “g” i zvuči kao “pare-eh-dime”. Grupe koje doživljavaju promjene paradigme mogu biti društvene skupine, poput političkih ili vjerskih skupina, kao i skupine koje se bave znanstvenim diskursom.
Promjene misaonih paradigmi oblikovale su znanstveni, politički i društveni napredak kroz povijest. Kada grupa doživi promjenu paradigme, to znači da nešto što je općenito prihvaćeno od strane grupe više nije prihvaćeno. Obično se odnosi na značajnu promjenu koja utječe na osnovu drugih povezanih informacija, posebice onih koje su deducirane iz stare paradigme, a netočne prema novoj. Ova vrsta promjene može se dogoditi kada se pojavi nepobitni dokaz da je glavna teorija netočna ili ako član grupe pronađe nove informacije koje prisiljavaju grupu da reinterpretira svoju univerzalnu poziciju. Primjeri značajnih događaja koji su uzrokovali promjenu znanstvenih paradigmi uključuju prihvaćanje teorije tektonike ploča u geologiji i razvoj Newtonove fizike i Einsteinove teorije relativnosti.
Iako je čovjek po imenu Thomas Kuhn popularizirao današnju upotrebu te riječi u odnosu na velike promjene u znanstvenoj misli, pojedinci je često koriste za opisivanje velike promjene u osobnom mišljenju. Ako se neuspješna osoba iznenada odluči posvetiti izvrsnosti u svojoj karijeri ili ako teški pijanac odluči odustati od boce i provesti više vremena sa svojom djecom, ti bi ljudi mogli reći da su promijenili svoju paradigmu koja ih je dovela do života promjene. Ljudi također mogu doživjeti promjene u svojim religijskim paradigmama i odlučiti započeti ili prestati baviti se religijom, promijeniti religiju ili preusmjeriti način na koji promatraju religijska uvjerenja unutar postojeće strukture. Neki ljudi smatraju da je ova upotreba netočna i razvodnjava pravo značenje riječi.
Promjena paradigme ne znači da su se svi složili s tim. Neke skupine koje se bave znanstvenim diskursom nastavljaju pobijati promjene u znanstvenoj misli čak i dugo nakon što su njihovi stavovi činjenično opovrgnuti u mjeri koja zadovoljava većinu šire javnosti. Primjer za to može biti skupina koja promiče prihvaćanje alkemije kao održive znanosti ili grupa koja nastavlja promicati uvjerenje da je Zemlja ravna unatoč dokazima da je zapravo okrugla.