Fitosteroli su spojevi koji se nalaze u mnogim biljkama. Oni su vrsta sterola, specifične klase kemijskog spoja, i vrlo su slični kolesterolu, vrsti sterola koji se nalazi u ljudi. U biljkama fitosteroli pridonose strukturi stanične membrane, baš kao i kolesterol u životinja. Ovi spojevi imaju niz zanimljivih učinaka na tijela životinja kada se progutaju što je dovelo do velikog interesa za fitosterole i njihovu potencijalnu primjenu.
Iako se može činiti kontraintuitivnim unositi sterole za snižavanje kolesterola, budući da je kolesterol samo vrsta sterola, čini se da fitosteroli aktivno blokiraju apsorpciju kolesterola, što može dovesti do smanjenja razine lošeg kolesterola. To pak može smanjiti nakupljanje kolesterola u tijelu, smanjujući rizik od kardiovaskularnih problema. Biljni steroli daju ove prednosti, dok životinjski steroli poput onih koji se nalaze u mesu i životinjskim proizvodima nemaju, ilustrirajući strukturne razlike između ove dvije skupine sterola.
Neke studije sugerirale su da određeni fitosteroli mogu utjecati na stanične membrane životinja, te da također mogu promijeniti razinu određenih hormona. Istraživači su identificirali preko 40 fitosterola, a brojni drugi čekaju na identifikaciju. Funkcija poznatih spojeva u ljudskom tijelu nije u potpunosti shvaćena, a postoje i suprotstavljene tvrdnje o fitosterolima, pri čemu neki ljudi sugeriraju da su vrlo korisni, dok drugi preporučuju da ih se izbjegava.
Namirnice bogate fitosterolima uključuju ulja, orašaste plodove i pšenične klice. Mnoge od ovih namirnica preporučuju se kao dio zdrave prehrane koja može smanjiti razinu lošeg kolesterola. Također je moguće pronaći proizvode koji su obogaćeni fitosterolima, a takvi proizvodi često sadrže zdravstvene tvrdnje koje su ponekad tema spora u medicinskoj zajednici. Ovi spojevi se također koriste u proizvodima poput kreme za njegu kože, s ciljem poboljšanja zdravlja kože.
Ljudi koji jedu uravnoteženu prehranu i redovito vježbaju trebali bi dobiti svu potrebnu prehranu i održavati svoje tijelo u stanju ravnoteže. Ljudi koji jedu neuravnoteženu prehranu s previsokim ili preniskim sadržajem različitih hranjivih tvari mogu imati zdravstvene probleme. Malo je vjerojatno da bi samo konzumiranje veće količine fitosterola donijelo zdravstvene koristi, iako bi konzumacija hrane bogate fitosterolima mogla biti korisna jer takva hrana sadrži širok spektar nutritivno korisnih spojeva.