Metoda kritičnog puta (CPM) način je razbijanja složenih projekata na popise aktivnosti i utvrđivanja koje su ključne za održavanje projekta prema planu. Razvijena 1950-ih, ova metoda korištena je za komplicirane vladine i privatne industrijske programe koji su kasnili iz neutvrđenih razloga. Kritički put kako ga definira metoda kao niz događaja, koji se nazivaju aktivnosti, koji moraju biti dovršeni ispravnim redoslijedom i na vrijeme.
Građevinski ili drugi projekti mogu sadržavati tisuće zasebnih aktivnosti koje se događaju prije nego što se posao završi. Moraju se izraditi crteži, pripremiti gradilište, a i prije početka gradnje moraju se dogoditi mnogi drugi događaji. Tijekom gradnje, temelji i okvir zgrade moraju biti dovršeni prije početka unutarnjih radova. Neke se aktivnosti mogu odvijati u isto vrijeme, ali neke moraju pričekati dok se prethodne aktivnosti ne završe. Sve ove pretpostavke koriste se u metodi kritičnog puta.
Izračuni vremena kritičnog puta mogu se izvesti ručno, ali mogu biti prilično teški zbog mnogih interakcija aktivnosti. Lakši način za izradu CPM-a je korištenje računalnog programa za proračunske tablice. Od kasnog 20. stoljeća postoji komercijalni softver koji će stvoriti rezultate metode kritičnog puta iz ručno unesenih informacija o aktivnostima.
Razvoj CPM izvješća zahtijeva korištenje pretpostavki, jer projekt obično nije započeo kada je izvješće stvoreno. Voditelj projekta ili programer započinje proces navođenjem svih poznatih aktivnosti od početka do kraja. Aktivnostima se daju ograničenja ako postoje, a to može biti najraniji kalendarski datum kada aktivnost može započeti ili posljednji datum kada se može završiti. Ova ograničenja datuma sprječavaju kretanje aktivnosti u modelu, a ograničene aktivnosti često su dio kritičnog puta.
Uz sva fiksna kalendarska ograničenja, svim aktivnostima se mora dati procijenjeno trajanje ili dani ili tjedni potrebni za završetak. Aktivnost može dugo trajati, kao što je postavljanje čeličnog lima ili dorada interijera, što može uzrokovati utjecaj na kritični put. Softverski programi dostupni za modeliranje metode kritičnog puta pokazat će kada je aktivnost prošlo procijenjeno vrijeme. Trajanje aktivnosti također može utjecati na kritični put ako traje dulje nego što dopušta procijenjeno vrijeme projekta. Ovi rezultati su sažeti u softverskom izvješću kada se umetnu svi podaci.
Druga funkcija softvera metode kritičnog puta je određivanje načina na koji se ljudi koriste. Svaka aktivnost može imati dodijeljen resurs, osobu ili grupu. Aktivnost obično uključuje naziv resursa i koliko je njihova vremena u postocima potrebno za aktivnost. Izvješća mogu pokazati kada je resurs potreban više nego što je dostupan; na primjer, zaposlenici koji su potrebni 150% njihovog dodijeljenog vremena. Ova ograničenja omogućuju voditeljima projekta da premještaju resurse prema potrebi kako bi spriječili nedovoljno ili prekomjerno korištenje osoblja tijekom projekta.
Složeni projekti mogu imati procjene troškova uključene u CPM izvješće. Aktivnosti se mogu navesti s procijenjenim troškom za dovršetak i svim dodatnim troškovima ako aktivnost kasni ili se produži nakon roka. Promjene u kritičnom putu koje rezultiraju kašnjenjima ili produženjima projekta imat će vidljiv učinak na ukupne troškove projekta.
Komercijalni CPM softver često je koristan jer može lako pokazati promjene u kritičnom putu za podatke o aktivnostima u stvarnom vremenu. Kada se aktivnost promijeni prema datumu ili trajanju, voditelj projekta može unijeti promjene u raspored projekta i odmah vidjeti učinke na ukupne rasporede projekta i kritične putanje, resurse i troškove. Metoda kritičnog puta pružit će najtočnije rezultate redovitim unosom podataka za projekt dok se nastavlja i promjenom datuma i trajanja aktivnosti na stvarne datume i vremena završetka.