Katastrofa pogreške starenja, koju je izvorno predložio Leslie Orgel 1963., tvrdi da se pogreške kopiranja u DNK i netočno postavljanje aminokiselina u sintezu proteina mogu agregirati tijekom života organizma i na kraju uzrokovati katastrofalni slom u obliku očitog starenja. . Eksperimentalni testovi koji su pokušavali utvrditi razlike u nukleotidnim sekvencama specifičnih proteina koji su u korelaciji s dobi uvijek su bili neuspješni, pa je teorija uglavnom odbačena.
Tijekom evolucije iznimno su snažno odabrane pogreške u kopiranju jer je genetski materijal evolucijski najvažniji dio cijelog organizma, a organizam se zapravo može promatrati kao “stroj za preživljavanje” za genetski materijal. Kod kralježnjaka, evolucija se morala boriti s najzamislivijom negativnom posljedicom grešaka u kopiranju koja se može zamisliti – rakom – i stoga ima mehanizme kopiranja DNK koji rade s iznimno visokom vjernošću. Budući da su ti mehanizmi tako dobro podešeni, katastrofalna pogreška starenja, iako je zanimljiva teorija, nije pravi fenomen.
Ponekad se izraz “katastrofa pogreške” koristi u odnosu na manje organizme, kao što su virusi. Katastrofa pogreške u virusnim populacijama slična je katastrofi pogreške starenja, ali s obzirom na virione, a ne stanice. No, slično katastrofi pogreške starenja, ne može se uvjerljivo pokazati da se događa katastrofa pogreške u virusnim populacijama. Određeni virus ima zadani genom, a kada bi stopa mutacija među virusima bila toliko visoka da se cijela vrsta raspada, onda takvi virusi uopće ne bi postojali. Također je u suprotnosti s idejom da je specifičan genom povezan sa svakom vrstom virusa, što se eksperimentalno pokazalo istinitim.
Matematičkim izračunima možemo odrediti stope mutacija koje bi uzrokovale katastrofalne pogreške da su stvarne vrijednosti, ali nisu. Može se pokazati da svi virusi i sve ljudske stanice imaju stope mutacija znatno manje od onih koje bi mogle predvidjeti eventualnu katastrofu pogreške. Katastrofa pogreške starenja stoga je diskreditirana teorija, ali način njezine diskreditacije važna je obrazovna priča za biologe i genetičare.