Odgovor na ovo pitanje ovisi o definiciji asteroida. Ako se broje samo objekti unutar asteroidnog pojasa između orbite Marsa i Jupitera, tada su najveći Ceres, čija je širina oko 580 milja (930 km) i smatra se patuljastim planetom; Vesta, koja ima promjer od oko 326 milja (525 km); i Pallas, čija je širina oko 338 milja (544 km), ali ima manju masu od Veste. Oni čine 32%, 9% i 7% ukupne mase asteroidnog pojasa, redom. Ako se definicija proširi tako da uključuje sve subplanetne, nesatelitske objekte u Sunčevom sustavu, uključujući tijela izvan orbite Neptuna, tada su najveće Eris, još jedna patuljasta biljka promjera oko 1,445 km; Pluton, koji je oko 2,326 milje (1,433 km) u prečniku; i Ceres, tim redoslijedom. Za usporedbu, Zemlja ima prosječni promjer od 2,306 milja (7,917.5 km).
Da bi stekli predodžbu o veličini najvećih asteroida, osoba može uzeti u obzir najveći za koji se zna da je udario u Zemlju: bio je samo oko 6 milja (10 km) u promjeru. Ovaj udar, za koji se smatra da se dogodio prije oko 2 milijarde godina, predstavlja krater Vredefort u Južnoj Africi. Sličan utjecaj koji predstavlja Sudbury struktura u Kanadi datiran je prije 1.8 milijardi godina. U to vrijeme samo su mikrobi postojali kao život. Krater Wilkes Land ispod ledenog pokrivača istočnog Antarktika može značiti još veći utjecaj.
Postoji jedan konsenzus među znanstvenicima: udar objekta većeg od 12 km u promjeru bi vjerojatno ubio sav složen život na Zemlji blokirajući Sunce, zaustavljajući fotosintezu godinama i uzrokujući globalni bijeg hlađenje. Deseci tisuća kubičnih kilometara kore u trenu bi se isparili, izbacujući užarene izbacivanje preko područja veličine kontinenta. Jedini preživjeli bi bili mikrobi, posebno bakterije (ekstremofili) i gljivice.
Čak je i treći po veličini asteroid više od 20 puta veći od onoga što je potrebno da se ubije sav višestanični život na Zemlji, ako je udario. Srećom, ovi objekti su u stabilnim orbitama i vrlo je mala vjerojatnost da će se ukrstiti s planetom.
Od najvećih, samo su jednu do sada posjetili astronauti ili svemirske sonde. Misija Dawn (pokrenuta 2007.) ušla je u orbitu oko Veste u srpnju 2011. i otišla u rujnu 2012., uputivši se prema Ceresu. New Horizons (pokrenut 2006.) stići će do Plutona 2015. Trenutno najbolji teleskopi daju samo nejasne slike tih tijela, tako da je znanje znanstvenika o njima ograničeno. Poznato je da Pluton ima crvenkastu nijansu, sličnu Marsu, dok Ceres posjeduje misteriozne bijele i tamne mrlje (vjerojatno kratere) koje se pojavljuju i nestaju tijekom godina.
U ranoj povijesti Sunčevog sustava bili su uobičajeni mnogo veći asteroidi. Smatra se da je Mjesec nastao kada se objekt veličine Marsa po imenu Rhea formirao u istoj orbiti kao i Zemlja i na kraju ga udario. Kora izbačena ovim udarom formirala je Mjesec. Ova teorija je dobro podržana jer je sastav Mjeseca sličan sastavu Zemljine kore.