Evolucija tjelesne šupljine (također poznata kao coelom, koja se izgovara “seel-um”) bila je ključna za omogućavanje razvoja većih i složenijih životinja. Životinje s jednim – kojih je velika većina – poznate su kao celimati, dok se životinje bez jednog nazivaju akolomati. Postoje i životinje bez pravog coeloma, koje umjesto toga imaju strukturu koja se naziva pseudocoel. To uključuje nematode, rotifere, kinorhynchans (blatne zmajeve), nematomorfe, gastrotrihe, loriciferans (glave četkice), priapulidane (crvi penisa), acanthocephalans (bodljasti crvi) i entoproctane (peharaste crve). Većina njih je mikroskopska.
Tjelesne šupljine su uvijek ispunjene tekućinom. Svrha prostora je omogućiti organima da klize neovisno o tjelesnoj stijenci, ublažiti organe i omogućiti laku kemijsku razmjenu između organa i ostatka tijela. Smatra se da su evoluirali u triploblastičnim bilaterijama (bilateralno simetrične životinje s tri sloja tkiva) prije oko 600 milijuna godina, oko zore poznatih višestaničnih organizama općenito. Životinje s tjelesnom šupljinom evoluirale su od osnovnih cnidarijana, koje su mogle izgledati nešto poput moderne hidre, koja je nema. Jedna teorija tvrdi da je šupljina evoluirala iz želučanih vrećica (želudaca) ranih cnidarijaca.
U jednom trenutku, smatralo se da su akolomatne životinje sve međusobno povezane, tvoreći neovisnu kladu. Sada je poznato da je ovo netočno, jer se većina znanstvenika slaže da su akolomatni triploblasti (bilo koje životinje osim cnidarija ili spužvi) evoluirali od celimskih predaka. Ovo smanjenje coeloma događa se zbog evolucijskog procesa racionalizacije, a osobito je uobičajeno među parazitima. Budući da im nedostaje učinkovit način prijenosa hranjivih tvari i drugih kemikalija između organa i ostatka tijela, akolomatne životinje imaju tendenciju da budu ravne, jer to omogućuje difuziju. Osim samo tjelesne šupljine, celimske životinje često imaju namjenske cirkulacijske organe za kretanje po tjelesnim tekućinama bogatim hranjivim tvarima i kisikom.