Planetarna maglica je fenomen koji se javlja kada se mala do srednje velika zvijezda približi kraju svog životnog ciklusa. Dok vrlo velike zvijezde završavaju svoj život u eksploziji svjetlosti zvanoj supernova, manje zvijezde blijede sve postupnije kako plinovi i zračenje izlaze iz njihove jezgre. Prva planetarna maglica otkrivena je 1764. godine, a od tada ih je pronađeno više od 2,000, a većina se nalazi u galaksiji Mliječni put. Planetarna maglica je tako nazvana jer plinovi koji izlaze stvaraju oblik poput planeta, ali ova nebeska tijela nemaju mnogo veze s planetima u tradicionalnom smislu.
Zvijezde imaju nevjerojatno dug životni ciklus i mogu trajati milijardama godina. Tijekom cijelog života zvijezde, u jezgri se odvija proces nuklearne fuzije, gdje se atomi vodika i helija neprekidno vežu. S vremenom se ova fuzija nastavlja sve većom brzinom kako se sve više i više vodika unutar zvijezde troši. Na kraju, jezgra počinje uvlačiti vodik iz vanjskih slojeva zvijezde, što rezultira ozbiljnom nestabilnošću koja razbija zaštitnu ljusku zvijezde. To omogućuje mnogim prirodnim plinovima koji se nalaze u zvijezdi da pobjegnu u atmosferu, formirajući neku vrstu oblaka oko jezgre zvijezde.
Preostali procesi nuklearne fuzije unutar jezgre proizvode UV zračenje, koje zagrijava te okolne plinove. Ova toplina uzrokuje da plinovi svijetle raznim bojama, stvarajući planetarnu maglicu. Ova maglica može imati mnogo različitih oblika ovisno o vrsti plinova koje sadrži i životnom stadiju zvijezde. Neki imaju čvrste oblike diska koji podsjećaju na planet, dok drugi poprimaju izgled poput prstena oko jezgre. Neki su vrlo jedinstveni, a većina nije okrugla poput tradicionalne slike planetarne maglice.
Tijekom razdoblja od 10,000 do 50,000 godina, plinovi oko jezgre na kraju se raspršuju i udaljavaju u svemir. Nakon što ti plinovi nestanu, planetarna maglica prestaje postojati i ostaje samo jezgra zvijezde. Ova jezgra je poznata kao bijeli patuljak i s vremenom postupno blijedi sve dok više ne proizvodi svjetlost.
Osim fascinantnih znanstvenika i astronoma, ovi fenomeni također igraju važnu ulogu u nastanku novih zvijezda. Kako stare zvijezde izumiru, plinovi koje ispuštaju najprije formiraju planetarnu maglicu prije nego što se postupno odvode u svemir. Odavde, ovi plinovi su građevni blokovi za nove zvijezde, iako se ovaj proces događa vrlo sporo tijekom razdoblja od tisuća ili čak milijuna godina.