Koloid je krajnji rezultat ravnomjernog i mikroskopskog raspršivanja jedne tvari u drugoj bez ikakvih promjena u strukturi bilo koje druge. Koloidi se razlikuju od drugih kombinacija kao što su otopine zbog činjenice da se niti jedan od sastavnih dijelova spoja ne otapa niti doživljava bilo kakve strukturne promjene tijekom raspršivanja. Koloidi mogu postojati u kombinacijama svih stanja materije, uključujući plinovite, tekuće i čvrste spojeve. U emulgiranom stanju, koloidni spojevi mogu se sastojati od jednog ili više sastojaka koji se ne miješaju pri čemu površinski aktivne tvari održavaju ravnomjernu raspodjelu pojedinačnih dijelova. Neki dobro poznati primjeri koloida su mlijeko i magla.
Mješavine ili spojevi različitih materijala i tvari postoje u različitim oblicima. U većini slučajeva, jedan ili više pojedinačnih dijelova smjese podliježu nekoj vrsti fizikalne ili kemijske promjene. Za razliku od kombinacija kao što su otapala i legure, koloidne smjese imaju ravnomjernu raspodjelu svih sastavnih dijelova u izvornom, nepromijenjenom obliku. To znači da koloidi daju individualne karakteristike svih svojih dijelova, a ne reaktivnu kombinaciju kvaliteta. Na taj se način aktivni sastojci mogu suspendirati u inertnim nosačima bez promjene ili negativnog utjecaja na njihove karakteristike.
Koloidne smjese sastoje se od dva različita dijela: dispergirane faze ili tvari i disperznog medija. Mlijeko je, na primjer, koloid koji se sastoji od tekuće disperzivne faze masnoće raspoređene u disperzijskom mediju na bazi vode. Koloidi se mogu sastojati od kombinacija svih stanja materije sa zajedničkim spojevima, uključujući mješavine tekućina/zrak kao što su magla i magla i čvrsta/zračna spojeva kao što su dim ili oblačne mase. Ostale uobičajene kombinacije uključuju mješavine tekućine/plina kao što je šlag, tekuće/čvrste kombinacije gela kao što je želatina, te kruto/tekuće disperzije koje uključuju krv i tinte. Dekorativno staklo od brusnice primjer je čvrstog/čvrstog koloida i kombinacija je crvenog stakla i zlatnog klorida.
Pojedinačni dijelovi koloida tekućina/tekućina nisu uvijek mješoviti ili mješoviti i postupno bi se odvajali nakon kombinacije da se ne unose dodatni aditivi. Ovi aditivi su poznati kao surfaktanti i mijenjaju karakteristike površinske napetosti smjese što potiče komponente koje se ne miješaju da ostanu ravnomjerno raspršene. Mlijeko je jedan od najpoznatijih primjera ovih spojeva ili emulzija. Koloidi se također mogu formulirati tako da pokazuju nestabilne, frakcijske kvalitete koje im omogućuju da teku kada su izloženi naprezanju, a zatim ponovno steknu koheziju nakon što stres prestane. Jedan primjer ovog fenomena je pasta za zube, koja teče kada se tuba stisne, a zatim ostaje stabilna na četkici za zube.