Postoji niz različitih metoda otkrivanja otiska prsta, a korištena metoda općenito ovisi o vrsti otiska prsta i tvari na kojoj se otisak pojavljuje. Jedna od najjednostavnijih vrsta detekcije je vizualno pronalaženje i fotografiranje vidljivog otiska prsta na površini. To, međutim, nije praktično za latentne otiske prstiju, pa se obično koriste brojna druga sredstva koja često uključuju primjenu neke vrste kemikalije koja čini otiske prstiju vidljivima ili omogućuje njihovo hvatanje drugim sredstvima. Novije metode otkrivanja otiska prsta obično su namijenjene snimanju slike otiska prsta bez uvođenja drugih kemikalija koje mogu potencijalno oštetiti otisak prsta kao dokaz.
Otkrivanje otisaka prstiju obično je proces pronalaženja i dokumentiranja otisaka prstiju tijekom nekog oblika kriminalističke istrage. Koristi se više od jednog stoljeća u nastojanjima da se identificiraju osobe koje su možda bile uključene u kriminalnu akciju, obično neidentificirani osumnjičenici. Proces obično uključuje pronalaženje otisaka prstiju kroz niz različitih metoda, a zatim fotografiranje ili na drugi način snimanje slike otisaka za buduću upotrebu.
Općenito postoje tri različite vrste otisaka prstiju koji se mogu pronaći i dokumentirati detekcijom otiska prsta. Prve dvije vrste su vidljivi oblici otisaka prstiju, a njihovo pronalaženje obično uključuje osnovno vizualno pretraživanje i promatranje. Uvučeni ili oblikovani otisci prstiju fizički su izrađeni od meke ili savitljive tvari kao što je vosak ili kit; vidljivi otisci prstiju napravljeni su na način koji se lako vidi. To može uključivati otiske prstiju koji su pozitivne slike koje proizlaze iz prsta koji je imao tintu ili krv i stavljen na površinu, ostavljajući sliku otiska prsta. Tu su i negativne slike poput prašnjave police koja otkriva otisak prsta koji je ostao u prašini uklonjen prstom koji je dotaknuo policu.
Treća vrsta otisaka prstiju koja se može pronaći detekcijom otiska prsta su latentni otisci, oni koji nisu lako vidljivi osnovnim vizualnim pretraživanjem. Ti se otisci često ostavljaju na površinama i sastoje se od prirodnih ulja s kože prsta koja su ostala na površini. Otkrivanje otiska prsta kod ovih vrsta otisaka često uključuje procese koji omogućuju da otisci postanu vidljivi za dokumentaciju.
Ova vrsta detekcije otiska prsta obično se postiže primjenom kemijskih tekućina ili praha, kao što je 1,8-Diazaflouren-9-on (DFO), koji čine da ulja ili aminokiseline u otisku prsta fluoresciraju na način koji se može vidjeti ili na drugi način fotografirana. Međutim, postoje određeni problemi s ovim metodama, kao što je oslanjanje na kontrast između otiska prsta i površine na kojoj se nalazi te mogućnost da takve kemikalije unište ili pokvare otisak. Novije metode uključuju korištenje tehnika kao što je mikro-rendgenska fluorescencija (MXRF) kako se ne mijenja otisak prsta, već se slika snima digitalno. Ovaj tip sustava detektira i fotografira soli i druge kemikalije prisutne u ljudskom znoju kako bi uhvatio sliku bez primjene ikakvih kemikalija na nju.