Specifična težina se obično odnosi na gustoću materijala u usporedbi s gustoćom vode. Ovaj broj je dan kao omjer što znači da nema jedinica kada se raspravlja o njemu. Korištenjem poznate specifične težine za određenu tvar, moguće je odrediti koji je uzorak tvari čist ili koliko je koncentriran. U nekim industrijama gustoća dviju tvari može se usporediti jedna s drugom umjesto s vodom pri određivanju ovog mjerenja.
U većini slučajeva, specifična težina se daje kao omjer gustoće određene tvari u usporedbi s gustoćom iste količine slatke vode na 39 stupnjeva Fahrenheita (4 stupnja Celzijusa). Na ovoj temperaturi slatka voda ima najveću gustoću, koja iznosi 1 gram po mililitru. Tvar čija je specifična težina niža od one vode plutat će iznad vode, dok će predmet veće težine potonuti. Temperatura i atmosferski tlak će promijeniti specifičnu težinu tvari, pa se standardne vrijednosti specifične težine određuju na toj temperaturi i pri jednoj atmosferi tlaka, što je tlak zraka na razini mora.
Osim standardnih mjera, također je moguće usporediti gustoću dviju tvari jedna s drugom umjesto da ih uspoređujete s gustoćom vode. Mnoge različite industrije koriste vlastite skupove usporedbi gustoće koje im pomažu provjeriti koncentraciju. Prilikom ispitivanja gustoće plinova, zrak se često koristi kao standard, a tekućine i krute tvari često se testiraju na vodu, iako se mogu koristiti i druge tekućine. Također je moguće izmjeriti vrijednost poznatu kao prividna specifična težina tvari stvaranjem omjera težina jednakih volumena tvari koja se ispituje i referentne tvari, kao što je voda.
Koncept specifične težine otkrio je grčki znanstvenik i izumitelj Arhimed. Kada je dobio zadatak da utvrdi je li kraljeva nova kruna napravljena od čistog zlata, Arhimed je otkrio da može uzeti krunu i jednaku masu čvrstog zlata i vidjeti jesu li njih dvije istisnule istu količinu vode iz kade. Ubrzo nakon ovog otkrića izračunate su gustoće niza različitih tvari kako bi se lako utvrdila njihova čistoća. Također je moguće uzeti nepoznatu tvar i eksperimentalno odrediti njezinu gustoću u usporedbi s vodom kako bi se suzili mogući materijali od kojih bi se mogla izraditi.