Nitriti su prirodni kemijski spojevi koji uključuju atom dušika vezan za dva atoma kisika kao dio njihove molekularne strukture. Oni su usko povezani s nitratima, koji uključuju atom dušika i tri atoma kisika. Primjeri uključuju natrijev nitrit, kalijev nitrit i amonijev nitrit. Iako su ovi spojevi toksični za ljude ako se unose u velikim dozama, male se količine mogu koristiti u lijekovima i kao konzervansi u prehrambenoj industriji.
Nitrati i nitriti, koji se kemijski mogu pretvoriti jedni u druge, prirodno se nalaze u povrću i mesu i ljudi ih mogu metabolizirati u normalnim okolnostima. Biljke zahtijevaju nitrate kao hranjivu tvar, pa su nitrati također česta komponenta gnojiva. Problemi zbog prekomjerne konzumacije nitrata ili nitrita najčešće se javljaju kada jedan od ovih spojeva iscuri u opskrbu pitkom vodom. Vrlo visoke doze nitrita mogu postati otrovne.
Toksičnost nitrita je posljedica sposobnosti ovih spojeva da reagiraju s hemoglobinom, tvari u krvi koja prenosi kisik kroz tijelo. Nitriti uzrokuju da hemoglobin postane tvar koja se zove methemoglobin, koja je manje sposobna otpuštati kisik. Nedostatak kisika koji je posljedica prekomjerne konzumacije nitrita može uzrokovati simptome kao što su vrtoglavica, glavobolja, pa čak i nesvjestica u težim slučajevima.
Pesticidi napravljeni od nitrita iskorištavaju potencijalno toksične učinke nitrita na žive organizme. Amonijev nitrit i natrijev nitrit se koriste kao pesticidi, a unatoč opasnosti koju visoke doze predstavljaju za ljude i životinje, neki spojevi nitrita također se koriste kao lijekovi. Na primjer, interakcija methemoglobina kojeg stvaraju nitriti i otrovnog cijanida rezultira netoksičnim spojem koji se naziva cijanomethemoglobin. Nitriti se stoga mogu koristiti kao protuotrov za trovanje cijanidom.
Spojevi nitrita također mogu biti vazodilatatori, tvari koje uzrokuju širenje krvnih žila. To se događa kada se pretvore u dušikov oksid, molekulu s jednim atomom dušika i jednim atomom kisika. Vazodilatacija može biti medicinski korisna u liječenju srčanih bolesti i snižavanju krvnog tlaka dopuštajući da više krvi koja nosi kisik prolazi kroz proširene vene.
Natrijev nitrit jedan je od najčešće susrećenih nitritnih spojeva zbog njegove široke upotrebe kao sredstva za sušenje mesa. Prilikom sušenja, mala količina spoja dodaje se kuhinjskoj soli, začinima i drugim raznim aromama koje se nanose na meso. Tako sušeno meso često se dimi kako bi se poboljšao okus. Nitrit je odgovoran za ružičastu boju konzerviranog dimljenog mesa i štiti meso od užeglosti i od razvoja bakterija.