Kozmonaut je sovjetski/ruski izraz za astronauta. Najstroža definicija jednog i drugog, budući da su riječi sinonimne, je osoba obučena programom svemirskih letova za služenje u letjelici. Kozmonaut može preuzeti brojne uloge u svemirskim borbama. Oni mogu zapovijedati misijom, upravljati svemirskom letjelicom ili služiti kao član posade. S rastom svemirskog turizma često je potrebno praviti razliku između kozmonauta i svemirskog turista. Ljudi koji jednostavno lete na misiji shuttlea, a koji su tamo samo da putuju, ne smatraju se astronautima ili kozmonautima.
Razlog zašto su Amerikanci toliko upoznati s pojmom kozmonaut je zbog sovjetske/američke svemirske utrke, nastojanja obiju zemalja tijekom Hladnog rata da budu prve u istraživanju svemira, slijetanju na Mjesec i stvaranju novih otkrića o putovanju u svemir. U početku je Sovjetski program rano preuzeo vodstvo. Kozmonaut Jurij Gagarin bio je prvi čovjek koji je 1961. kružio oko Zemlje i stigao u svemir. Iste godine SSSR je ostvario još jednu ranu pobjedu kada je kozmonaut Gherman Titov proveo više od jednog dana u svemiru.
Američki astronauti, barem iz američke perspektive, “pobijedili” su u utrci tako što su prvi sletjeli na Mjesec i prošetali po njemu. Međutim, mnogi smatraju da su rane sovjetske pobjede jednako važne. Na primjer, 1963. godine Valentina Tereškova bila je prva žena u svemiru. SAD će poslati ženu u svemir, Sally Ride, tek 20 godina kasnije, 1983.
Rani sovjetski svemirski program bio je obilježen velikom količinom tajnosti, uključujući zataškavanje kada su ljudi bili ubijeni ili ozlijeđeni. Bili su bezobzirniji, a neki od kozmonauta smatrani su manje-više potrošnim materijalom. Pobjeda u svemiru i pobjeda nad SAD-om bila je snažna motivacija, ali je također potaknula i SAD i SSSR da budu vrlo tajni u svojim operacijama.
Kako je osvanuo kraj Hladnog rata, započeo je novu eru koja je bila mnogo kooperativnija. Po prvi put, SAD i SSSR su radili zajedno, podijelili barem neke informacije, pa čak i planirali zajedničke misije. Istraživanje svemira, bilo kao kozmonaut ili astronaut, i razumijevanje mehanizma svemirskog leta omogućilo je da obje zemlje imaju značajnu korist.
Nagađanja o ranim neuspjesima od strane SAD-a uglavnom su dobila odgovor kada je predsjednik Gorbačov skinuo tajnost većine informacija o sovjetskom programu. Svijet je prvi put saznao o smrti kozmonauta za koje se zapravo nije znalo, te o nesrećama. U komunističkoj Rusiji, priznanje ovih poraza bilo bi jednako priznanju neuspjeha u svemirskoj utrci.
Baš kao i američki astronauti, prošli i sadašnji kozmonauti su inteligentni, iznimno hrabri i nadareni. Suvremeni kozmonaut obično se povezuje ili s Ruskom Federalnom svemirskom agencijom ili Nacionalnom svemirskom agencijom Ukrajine. Naglasak u svemirskim putovanjima je na učenju više, dijeljenju takvih informacija i, nadamo se, koristi životima i karijerama budućih kozmonauta.