Svaki aktivni komet ima rep — to je dio onoga što komet čini kometom. Odakle dolazi rep kometa? Veći dio svog života kometi su ledeno hladni objekti na rubovima Sunčevog sustava i nemaju repove. To su svemirske stijene prvenstveno sastavljene od leda i prašine – kada je komet aktivan, ta se stijena naziva jezgrom. Kako komet kruži oko Sunca, on na kraju prelazi u unutarnji Sunčev sustav, gdje solarni vjetar i sunčeva svjetlost postaju dovoljno intenzivni da počnu isparavati dio leda i prašine kometa, koji se potom ionizira i postaje dugi, rastegnuti rep kometa.
Rep kometa može postati iznimno dug – jedna astronomska jedinica (udaljenost Zemlja-Sunce, 150 milijuna km ili 93 milijuna milja) – koma, ili neposredna atmosfera oko kometa, može biti veća od Sunca. Sve to iz jezgre bilo gdje između 100 metara (328 stopa) i 50 km (31 milja) u prečniku, s promjerom od 10 km (6 mi) koji je tipičan za komete vidljive golim okom. Budući da kometi provode samo malu manjinu svog vremena u unutarnjem Sunčevom sustavu, imaju puno leda i drugih hlapljivih tvari za oslobađanje kada ih zagrije Sunce.
Razlozi zašto je rep kometa tako sjajan unatoč svojoj niskoj gustoći su složeni. Kada sunčeve ultraljubičaste zrake utječu na prašinu oko jezgre, fotoelektrični efekt uzrokuje da te čestice otpuštaju elektrone za svaku ultraljubičastu zraku koja ih pobuđuje. Ti elektroni proizvode “induciranu magnetosferu” oko jezgre, koja blokira čestice sunčevog vjetra koje teku prema van. Budući da se kometi kreću nadzvučnim brzinama u odnosu na solarni vjetar, na prednjoj strani kometa nastaje pramčani udar, sličan pramčanom udaru koji nastaje oko broda u pokretu na moru. Kometni ioni skupljaju se u ovom području, “opterećujući” solarno magnetsko polje plazmom. Svjetleća plazma teče unatrag iz smjera Sunca, spajajući se između izvučenih linija magnetskog polja koje generira kometa inducirana magnetosfera.
Dakle, luminoznost repa kometa uglavnom dolazi od sjaja kondenziranih iona, a ne prašine koja reflektira svjetlost Sunca, iako potonja malo pridonosi. Budući da rep kometa ne nastaje isključivo materijalnom prisutnošću čestica prašine iza kometa, može se eliminirati ako se magnetsko polje prekine, što se može dogoditi tijekom magnetskog ponovnog povezivanja. Ovaj događaj, koji može biti potaknut izbacivanjem koronalne mase sa Sunca, opažen je u nekoliko navrata, posljednji put u kometu Encke 2007., a naziva se događaj odvajanja repa.”